Отставая по времени в количестве и качестве, Франция старалась выиграть за счет уникальных проектных решений. Поэтому, если "Курбе" и "Бретань" были более или менее традиционными кораблями, основанными на одних и тех же проектных решениях, почему во Франции их и объединили в одно семейство "линейных кораблей в 23500 т", то начиная с "Норманди", французские инженеры создают оригинальные корабли, впервые в мире оснащенные 4-х орудийными башенными артиллерийскими установками главного калибра. Эту идею подхватывают в России при разработке линейных кораблей "программы 1915 года", но уже с 406-мм орудиями. Однако начавшаяся вскоре война не позволила реализовать эти планы.
Первая мировая война застала французский флот в процессе перевооружения. На 1 апреля 1914 г. в составе линейного флота Франции было 13 линейных кораблей: 2 дредноута типа "Курбэ", 6 додредноутов типа " Дантон", 3 корабля типа "Демократи" и 2 корабля типа "Републик". Еще 6 устаревших эскадренных броненосцев типов "Сюффрен", "Шарлемань" и "Шарль Мартель" входили в состав дополнительной и специальной дивизий.
Схема развития линейных кораблей Франции перед первой мировой войной
2 линейных корабля типа "Курбэ" готовились к испытаниям. Все три корабля типа "Бретань" были уже спущены и достраивались на заводах, а пять кораблей типа " Нормандии" еще стояли на стапелях.
Для Франции исход войны решался на суше, поэтому из числа заложенных к этому времени линейных кораблей типов " Бретань" и "Норманди", в 1915-1916 годах ввели в строй только корабли типа " Бретань". Постройка линкоров типа "Норманди" была заморожена. Четыре из них в 1922 г. были разобраны на металл, а пятый был достроен как авианосец. А проекты кораблей типа "Лион" и линейных крейсеров так и остались на бумаге.
Таким образом, из семнадцати французских дредноутов и супердредноутов, строившихся в 1910-1915 годах, в строй вошли только семь кораблей: четыре линкора типа "Курбэ" и три линкора типа " Бретань". Эти семь кораблей, до вступления в строй в 1937-1939 годах линкоров типа "Дюнкерк", являлись становым хребтом флота, подвергались многочисленным модернизациям и участвовали во второй мировой войне. По одному представителю каждого из этих типов кораблей ("Париж" типа "Курбэ" и "Лоррейн" типа "Бретань") удалось дожить до 50-х годов XX века.
Традиционным, для книг серии, является сравнение описываемых кораблей с зарубежными аналогами. Для кораблей типа "Бретань" – главных героев, сравнение выполнялось с первыми супердредноутами, т.е. кораблями типа "Дредноут", с артиллерией главного калибра более 305 мм.
Проектирование
Три корабля типа "Бретань" представляли собой первые и единственные достроенные французские "сверхдредноуты" (так стали называть корабли класса "дредноут", у которых главный калибр превысил 305 мм). Еще 10 января 1910 года Высший Морской совет (Conseil Superieur de la Marine)[* Высший Морской совет – один из основных органов административного управления флотом. Совет был учрежден 5 декабря 1889 года. В состав Совета входили морской министр (Председатель совета) и восемь постоянных членов Совета (вице- адмиралы), занимавшие высшие должности в морском ведомстве, а также командующие эскадр.] при обсуждении постройки второй пары линейных кораблей-дредноутов типа "Курбэ" (будущие "Франс" и "Париж") рассматривал предложение установить на них орудия 340-мм калибра, однако предложение не прошло.
На разработку принципиально нового орудия, его изготовление и испытание потребовалось бы больше времени, чем на постройку самих кораблей, а задерживать вступление в строй флота двух новых линейных кораблей совету не хотелось.
Однако уже тогда стало очевидно, что в более или менее ближайшее время флот вновь столкнется с проблемой необходимости увеличения калибра. Для "дредноутов" дистанция боя увеличилась до 50-70 кабельтов (9-13 км) и 305-мм снаряды уже не обеспечивали поражение противника, защищенного 280-305-мм бортовой и 40-75-мм палубной броней. Было необходимо увеличить мощность орудий главного калибра. В ноябре 1909 года в Великобритании был заложен первый в мире "сверхдредноут" "Орион" – головной корабль в серии из 4 единиц, вооруженных 10 орудиями калибра 343 мм. За ними в 1911 году последовали еще 4 корабля с 343-мм орудиями главного калибра типа "Кинг Джордж V".
Одновременно строились три линейных крейсера типа "Лайон" также с 343-мм орудиями главного калибра. Для Турции на британских верфях в 1911 году были заложены "Решадие" с 343-мм орудиями и "Альмиранте Латорре" для Чили. Для Японии в том же 1911 г. заложили линейный крейсер "Конго" с 356-мм орудиями. Соперник Турции – Греция немедленно заказала в Германии "сверхдредноут" "Саламис" с 8 356-мм орудиями. В США в 1911 г. заложили первые "сверхдредноуты" с 356-мм артиллерией главного калибра. Учитывая эти обстоятельства, по указанию Морского министерства Франции, началась предварительная разработка башенной установки для орудий более крупного, чем 305 мм, калибра.
Препятствием к разработке более крупных кораблей были не только трудности с вооружением, но также и отсутствие сухих доков для ремонта и построечных мест подходящих для кораблей, с размерениями больше чем у линейных кораблей типа "Курбе". Поэтому Высший Морской совет (Conseil Superieur de la Marine) и командование флотом требовали от Проектного отдела Управления кораблестроения (Section Technique des Constructions Navales) разработки проекта линейного корабля водоизмещением 23500 тонн, главное вооружение которого будет состоять из пяти или шести спаренных башен с 340-мм орудиями. Рассматривался также и вариант вооружения корабля четырьмя башнями, в каждой из которых помещалось бы по четыре 305-мм орудия, но известия о строительстве в других странах кораблей с более крупными орудиями – калибров 343-356-мм (американские типа "Техас", английские типа "Орион" и "Айрон Дюк", японские типа "Фусо") заставили отказаться от этого проекта.
От варианта шестибашенного линейного корабля по типу "Курбэ", но с орудиями, более крупного калибра, пришлось сразу же отказаться – двухорудийная башня с орудиями калибра 340 мм весила 1200 тонн против 970 тонн у башни 305-мм орудий.
Кроме того, требовались гораздо большие объемы для подбашенных помещений и боевых погребов. А размещение главной артиллерии с бортовыми башнями на одном шпангоуте на "Курбе" уже вызвало большие трудности с прочностью корпуса. Установка шести башен в диаметральной плоскости была невозможна из-за ограничения в размерах и водоизмещения. Превышение по водоизмещению составляло как минимум 3000 тонн по сравнению с "Курбе".
Так как доводы против бортовых башен были очевидны, Высший Морской совет после ознакомления с предварительными проектными проработками, легко согласился на вариант с пятью линейно-возвышенно расположенными башнями главного калибра. Однако и в этом случае корабль по водоизмещению оказывался больше "Курбе". Ввиду жесткого ограничения водоизмещения, пришлось пойти на снижение уровня защиты корабля – толщину главного броневого пояса уменьшили на 20 мм. В отличие от прототипа, новые линейные корабли получили, наконец, продольную противоторпедную переборку, однако ограничения по ширине корабля и толщина переборки всего в 8 мм, практически обесценили эту попытку создать противоторпедую конструктивную защиту.
