Тем временем, воспользовавшись произошедшим 18 сентября 1931 года взрывом на железной дороге, впоследствии названным «Мукденским инцидентом», японская армия начала захват Маньчжурии. На её территории оккупанты создали марионеточное государство Маньчжоу-го во главе с последним отпрыском свергнутой в период Синьхайской революции династии Цин — Пу И, которому и передали захваченные в ходе боевых действий три китайских Renault FT-17.
Renault FT-17 из состава войск Чжан Цзолиня, 1929 год. Реконструкция автора.
Не удовлетворившись достигнутым, Япония приступила к дальнейшему расширению своего влияния в Китае. В качестве следующей цели избрали Шанхай. Несколько организованных японскими агентами провокаций привели к всплеску антияпонских настроений в городе. Начались демонстрации с призывами к бойкоту японских товаров. 27 января 1932 года у шанхайского побережья собралось около 30 японских военных кораблей, на борту которых находились 7 тыс. человек десанта. Властям Шанхая предъявили ультиматум с требованием пресечения демонстраций и компенсации материального ущерба. Несмотря на то, что городские власти согласились удовлетворить японские требования, в ночь с 28 на 29 января самолеты с авианосцев начали бомбить Шанхай, а около 3 тыс. пехотинцев Императорской армии высадились на побережье.
Позиции китайских войск в Шанхае, 1932 год.
Ожесточенное сопротивление, оказанное 19-й китайской армией, вынудило японцев серьёзно увеличить свои силы. В числе переброшенных к Шанхаю подкреплений оказалась и 2-я отдельная танковая рота под командованием капитана Шигеми, в составе которой находилось 5 танков Туре 89 японского производства и 10 французских Renault NC-27. Если Туре 89 показали себя вполне пригодными к боевым действиям, то слишком слабая подвеска Renault NC-27 доставила японцам много хлопот, и они вскоре сняли эти машины с вооружения.
Тем не менее, сам факт столкновения с японскими танками заставил правительство Китайской Республики ускорить темпы механизации своей армии. В апреле 1932 года маршал Лиу Хсанг приступил к формированию в Чунцине первого в истории Китая бронетанкового корпуса.
Лиу Хсанг.
Острая нехватка техники вынуждала изготавливать своими силами импровизированные бронеавтомобили на базе американских грузовых автомобилей GMC М31, которые вооружали спаренными пулеметами и 37-мм пушками. Одновременно оборотистые американцы решили предложить Китаю другую разновидность экзотических боевых машин. Под руководством генерала Фрэнка Саттонта фирма Henry Disston Steel Works установила на стандартные сельскохозяйственные тракторы броневые корпуса с двумя расположенными по бокам амбразурами для пулеметов. Также мог устанавливаться 76-мм миномет, стреляющий назад по ходу движения через люк в задней стенке боевого отделения. Машина получила наименование «Suttont Skunk». Демонстрационный образец отправили в Китай, но там отказались закупать это «вундерваффе», однако в целом, положительно оценили опыт бронирования тракторов. В итоге, по этой технологии для нужд бронетанкового корпуса в Чунцине построили некоторое количество «эрзац-танков» на базе шасси Cletrac 20, вооружив каждый двумя 7,71-мм пулеметами Льюиса и более тяжелого Cletrac 30 с 37-мм орудием и одним пулеметом.
В дополнение к закупленным ещё в 1929 году 24 британским танкеткам Carden-Loyd Mk. VI, в 1936 году приобрели ещё 29 машин. Кроме танкеток, китайцы заказали у фирмы Vickers 16 легких плавающих танков Vickers Carden-Loyd М1931.
Не ограничиваясь пулеметными машинами, Китай решил закупить и более мощные 6-тонные Vickers Mk.Е.
Легкий танк Vickers Mk.Е 1-й роты, 1936 год. Машина окрашена в четырехцветный камуфляж. На правый борт башни наносился тактический номер (для машин этого типа от 50 до 69). Иероглиф на левом борту обозначал название роты «Тигр». Реконструкция автора.
В качестве посредника в сделке выступила британская фирма Matcheson & Co. Ltd. Заказанная 9 марта 1934 года первая партия из 12 танков с заводскими номерами V.A.E.800–811 прибыла в период с 29 сентября по 18 ноября. Второй заказ последовал 25 мая того же 1934 года. Четыре машины с номерами V.A.E.845–848 (в отличие от предыдущей партии, они комплектовались радиостанциями) Чан Кайши получил с 13 марта по 10 мая 1935 года. Следующие четыре танка (номера V.A.E.1148–1151) заказали 12 сентября 1935 года. В итоге, Китай приобрел 20 танков Vickers Mk. Е type В (однобашенный вариант с 47-мм короткоствольной пушкой).
В марте 1936 года 12 танков Renault ZB (одна из модификаций AMR-35, в самой Франции на вооружение не принятая) приобрели на свои средства «полевые командиры» из провинции Юньнань. В Китай машины прибыли в октябре 1938 года. К этому же году относятся закупки Китаем бронетанковой техники в Италии и Германии. В Италии приобрели 20 танкеток CV33 (Китай оказался наиболее крупным зарубежным заказчиком машин этого типа), причем часть из них оснащалась, вместо штатного вооружения, 9-мм пулеметами Villar Perosa М1914 или 7,92-мм пулеметами SAFAT.
Vickers Mk.Е 2-го танкового батальона, 1937 год. Машина несет однотонную окраску. На правом борту башни нанесен тактический номер «65».
Танкетка CV3/33 3-го батальона. Нанкин, 1937 год. Реконструкция автора.
С помощью германской военной миссии китайцы закупили 15 танков Pz.I Ausf.А и 18 бронеавтомобилей Sd.Kfz.221/222. Кстати, в качестве военных советников при Чан Кайши состояло значительное количество немецких офицеров, а китайские офицеры направлялись на обучение в Германию.
Благодаря проведенным закупкам, к 1935 году китайцы смогли сформировать уже три танковых батальона. В 1937 году на вооружении у них находились следующие виды бронетехники:
