Как только подул нужный вандалам ветер, они, подняв паруса и взяв на буксир пустые суда, двинулись на врага. Подойдя поближе, подняли на пустых судах паруса, подожгли их и пустили на римский флот. Огромное количество римских кораблей, расположенных слишком кучно, от неожиданности не сумели сманеврировать, и горящие суда вандалов довольно легко подожгли римский флот. Постепенно огонь распространялся все дальше; римские солдаты и моряки в смятении отталкивали шестами охваченные пламенем суда врагов и свои собственные.
Когда пожар уже полыхал вовсю, подоспел вандальский флот, тараня и топя уцелевшие корабли и захватывая в плен солдат и их оружие. Сколь ни ужасным был натиск вандалов, римляне проявили стойкость и мужество в этом бою, особенно Иоанн, помощник Василиска по командованию флотом, совершенно не причастный к измене. Когда его корабль, окруженный неприятельскими судами, взяли на абордаж, он яростно сражался, погубив большое число вандалов, а затем спрыгнул с палубы в море во всем вооружении. Гензон, сын Гейзериха, умолял Иоанна пощадить себя, клялся сохранить ему жизнь и обещал неприкосновенность. Но Иоанн все же бросился в море, крикнув, что никогда не будет в руках собак.
Так окончилась эта война. Благодаря заступничеству своей сестры, императрицы Верины, Василиск был прощен и избежал наказания.
* * *
В 535 году полководец византийского императора Юстиниана Велизарий начал поход, намереваясь изгнать готов с острова Сицилия.
Высадившись на Сицилии, он захватил Катану, а затем безо всякого труда овладел Сиракузами и другими городами, добровольно сдавшимися ему.
Исключение составлял только город Панорм. Готы, укрывшись за его неприступными стенами, не желали сдаваться Велизарию и предлагали ему убираться восвояси со своим войском.
Поняв, что с суши взять укрепления невозможно, византийский полководец велел флоту войти в пустую гавань, доходившую до самых городских стен. Когда корабли стали на якорь, оказалось, что их мачты вздымаются выше укреплений. Велизарий приказал поднять лучников на верхние площадки мачт, откуда они стали обстреливать готов, защищавших стены.
Готам пришлось сдать Панорм Велизарию.
* * *
В 880 году правитель Северной Африки эмир Ибрахим-ибн-Ахмет, оснастив шестьдесят огромных судов, нацелился на державу ромеев[3]. Опустошая все на своем пути и захватывая пленных, он подошел к островам Кефалония и Закинф.
Византийский император Василий I, получив известие о продвижении Ибрахима-ибн-Ахмета, снарядил флот, составленный преимущественно из быстроходных гребных судов, поставив во главе стратига Насара. С попутным ветром византийский флот быстро добрался до неприятеля, но сражения не произошло.
А помешало следующее. Довольно значительное количество гребцов дезертировало, покинув суда маленькими группами. Из-за их бегства корабли потеряли в скорости и маневренности.
Насар счел невозможным вступать в сражение с заведомо ослабленными судами. Но немедленно отправил гонца к императору с сообщением о случившемся. Вскоре, по повелению последнего, дезертиров схватили и бросили в тюрьму.
Однако император, желая внушить страх другим гребцам и тем самым прекратить дезертирство, придумал следующее. Из константинопольской тюрьмы ночью вывели тридцать преступников, приговоренных к смертной казни за различные злодеяния. Их лица изменили до неузнаваемости, вымазав сажей и опалив волосы и бороды пламенем; к тому же под страхом смертной казни к ним запрещено было обращаться по имени.
Их — якобы зачинщиков бегства матросов — бичевали на столичном ипподроме, затем связанными провели по городским улицам. Через несколько дней лжедезертиров в колодках отправили к месту базирования римского флота, где по приказанию стратига Пелопоннеса Иоанна уже установили тридцать крестов для распятия. На них мнимые дезертиры были казнены.
Увидев воочию казнь этих несчастных, римские матросы стали умолять своего командующего немедленно вести их на врага, оставив всякие мысли о дезертирстве. А бежавшие прежде стали возвращаться на свои суда.
Через некоторое время произошло сражение. И римляне победили.
* * *
С конца VII и до XI века в морских сражениях, которые давали византийцы, нередко победу им приносило применение «греческого огня». Горючая смесь не только поджигала суда врагов, но горела также на воде, не позволяя спастись вплавь (залить ее можно было только уксусом).
«Жидкий огонь» изобрел некто Калинник из Илиуполя во время правления Константина IV (668—685). Секрет «жидкого огня» состоял не столько в соотношении входящих в смесь ингредиентов, сколько в технологии его приготовления и использования, а именно в точном определении температурного режима герметически закрытого котла и давления смеси воздуха, нагнетаемого с помощью мехов. В нужный момент кран, запирающий выход из котла в сифон, открывался, к выходному отверстию подносилась лампадка с открытым огнем, и, выбрасываемая под давлением, горючая жидкость, воспламенившись, низвергалась на суда или осадные машины врага.
Такая технология производства и применения этого грозного оружия предполагала высокую опытность и осторожность мастеров этого дела, тем более что находившаяся под давлением смесь была взрывоопасной. «Первый гребец» — начальник гребцов на военном судне — являлся одновременно и мастером «греческого огня». Гибель в бою мастера делала бесполезным все устройство для метания огня, так как обращение с ним требовало длительного обучения.
Применение «греческого огня» в морском сражении
В IX—XI веках «греческий огонь» захватывали в сражениях болгары и арабы, но они не сумели самостоятельно обучиться обращению с ним. В 941 году флот киевского князя Игоря, напавшего на Константинополь, был уничтожен «греческим огнем», что оставило глубокий след в памяти восточных славян. Во время переговоров о мире в 944 году русичи обратились с просьбой к императору Роману I, а позднее и к его преемнику Константину VII, предоставить им это оружие. Ведь речь шла не только о мире, но и о военном союзе: русичам предстояло оберегать интересы империи в Крыму, и это вроде бы давало им моральное право на обладание «греческим огнем». Но они получили категорический отказ.
Долгое время «греческий огонь» был самой охраняемой военной тайной Восточной Римской империи. Император Лев VI — отец Константина Багрянородного — повелел ни при каких условиях не передавать это оружие иноземцам под страхом тягчайшей кары. Сам Константин в своем труде «Об управлении империей», обращаясь к своему сыну, также предупреждал его о необходимости строгого сохранения тайны «греческого огня».
Приведем полностью отрывок из книги Константина:
