Легионы являлись основной ударной силой и гордостью Рима на протяжении почти всей его истории. В момент прихода к власти Августа римская армия насчитывала более 60 легионов — непомерное для государственной казны количество, порожденное бесчисленными гражданскими войнами, когда каждый претендент на власть создавал новые легионы. Эти легионы были далеко не равноценны по качеству подготовки. Оставшийся на вершине власти в гордом одиночестве Октавиан Август сохранил только 28 легионов. Общая численность армии в этот период колебалась между 300–400 тыс. человек, из которых порядка 150 тыс. составляли именно легионеры, т. е. тяжеловооруженная пехота.
Но даже реорганизованная римская армия порой терпела серьезные неудачи. После разгрома германцами в Тевтобургском лесу (9 г. н. э.) трех легионов (XVII, XVIII и XIX) под командованием Вара восстанавливать их не стали.
Римский легионер поражает дакийского воина (метопа монумента «Трофей Траяна»)
Более того, по древней традиции номера этих легионов так и оставались вакантными. Психологический шок от этого удара был так велик, что во избежание стихийных народных волнений пришлось принимать экстраординарные меры: по Риму были расставлены караулы, наместникам провинций продлены полномочия, чтобы «союзников держали в подчинении опытные люди». В Риме прекрасно понимали, что престиж римской власти у покоренных народов после разгрома даже трех легионов значительно поколеблен. Светоний, автор жизнеописаний большинства императоров I в. н. э., пишет, что после этого события Август распустил свою личную охрану из германцев, «несколько месяцев не стриг волос и не брил бороды и не раз бился головою о косяк, восклицая: «Квинтилий Вар, верни легионы!», а день поражения каждый год отмечал трауром и скорбью».
К концу правления Августа в армии числилось 25 легионов (после гибели трех легионов в Тевтобургском лесу). Унаследовавшие его власть правители не стали сильно изменять их количество, тем более что территориальных притязаний у Рима было немного. В I в. — начале II в. завоевания «ограничились» Дакией, Британией, Мавританией. Временно, да и то скорее символически, была подчинена Парфия. Впоследствии империи приходилось больше обороняться.
Два легиона для завоевания Британии в 42 г. создал Клавдий. После бурного 69 г., когда подряд сменилось несколько императоров, выдвинутых легионами, размешенными в разных концах империи, из четырех германских легионов были оставлены два. Только в начале правления Домициана (81–96 гг.) был создан еще один легион. Общее число легионов достигло 30. Впоследствии в разных войнах два легиона было потеряно. Император Траян для усиления армии во время волнений в восточных провинциях (132–135 гг.) создал еще два легиона, носивших его имя. Два Италийских легиона в 165 г. набрал Марк Аврелий (161–180 гг.). Септимием Севером (193–211 гг.) были созданы три Парфянских легиона, предназначенных для войны с Парфией.
Преторианцы (в центре — офицер) в церемониальной одежде (барельеф II в.). Боевое снаряжение состояло из пластинчатого доспеха и железного шлема, как у легионеров
Второстепенной по отношению к тяжеловооруженной легионной пехоте, хотя и не менее многочисленной частью армии являлись вспомогательные войска (auxilia). Собственно, изначально армией считались именно легионеры. Но со временем уровень выучки легионеров и «оксилариев» (вспомогательных войск) стал более или менее выравниваться.
В ходе Гражданских войн I в. до н. э. римские граждане были окончательно вытеснены иноземными наемниками из состава конницы. Это неудивительно, если вспомнить, что римляне никогда не были хорошими всадниками. Поэтому потребности армии в кавалерии восполнялись наймом галльских и германских кавалеристов. Конницу и легковооруженную пехоту набирали и в Испании.
Численность вспомогательных войск, как пехоты, так и кавалерии, была, как правило, равна численности тяжеловооруженных легионеров и иногда даже превосходила ее.
Во время Пунических войн (264–146 гг. до н. э.) Рим начал использовать в армии отряды, сформированные из жителей Средиземноморья, прекрасно владевших тем или иным типом оружия (лучники с острова Крит, прашники с Балеарских островов). Большую роль в римских войсках начиная с Пунических войн играли нумидийские легкие кавалеристы. Обычай набирать воинов, хорошо владевших своим «национальным» оружием, сохранился и при императорах. В дальнейшем, когда расширение пределов империи закончилось, функция непосредственной охраны границ легла именно на вспомогательные войска. Легионы располагались в глубине провинции и составляли стратегический резерв.
