Штурмовик или истребитель сопровождения?Очень большая дальность полета не фигурировала в первоначальном тактико-техническом задании на создание Р-51. В 1940 году Британская закупочная комиссия заказала его в качестве тактического разведчика для королевских ВВС и он, поначалу, не вызывал у ВВС армии США какого-либо интереса. Когда выяснилась возможность использования новой машины в качестве маловысотного (ниже 10000 футов) истребителя и пикирующего бомбардировщика, армия США выдала заказ на создание нового штурмовика. Под обозначением А-36 «Апач» и Р-51 «Мустанг» он хорошо зарекомендовал себя при непосредственной поддержке войск на поле боя, во время кампаний в Тунисе и Сицилии, в которых он принимал участие в составе 12-й Воздушной Армии.
Этот эпизод мог бы стать пиком в боевой карьере «Мустанга», если бы не серия испытательных полетов в октябре 1942 года, показавшая, что установка на него английского двигателя Роллс-Ройс «Мерлин» 61 значительно улучшает его летные характеристики. При крейсерской скорости 260 миль/ ч «Мерлин» потреблял всего 60 галлонов/ч 100-октанового бензина, что позволяло полностью заправленному «Мустангу» находиться в воздухе восемь с половиной часов, и еще оставался запас горючего на пять минут боя. Таким образом, Р-51 мог сопровождать бомбардировщики из Англии до любой, самой дальней, цели на территории Германии, отражать атаки Люфтваффе и затем благополучно вернуться обратно.
Идея установить на американский самолет двигатель иностранного производства требует некоторых разъяснений. Первоначально устанавливавшийся на Р-51 мотор Аллисон V-1710 нельзя назвать неудачным, но он не предназначался для длительных полетов на больших высотах. Кроме того, из-за отсутствия финансирования, Аллисон не занималась совершенствованием V-1710, хотя его разработка началась на три года раньше «Мерлина».
К сожалению, создание нового самолета и его запуск в серийное производство требует времени. Но, учитывая критическое положение с сопровождением бомбардировщиков, оснащение «Мутантов» «Мерлинами», поначалу осуществлявшееся энтузиастами, приобрело очень высоких покровителей по обе стороны Атлантики. В их число входили сэр Уилфред Фримен и главнокомандующий ВВС армии США генерал «Хэп» Арнольд — а при такой поддержке успех был обеспечен.
Фирма Роллс-Ройс намеревалась наладить серийное производство «Мерлина» 65 (а он развивал на 600 л.с. больше, чем Аллисон V-1710-39) лишь к концу 1942 года. К счастью, между Роллс-Ройс и американской Паккард уже было заключено лицензионное соглашение и к октябрю 1942 года — когда опытный ХР-51В был готов подняться в воздух — стабильные поставки моторов были гарантированы. Тем временем Норт Америкен развертывала серийное производство «Мустангов» на обоих своих заводах: в Инглвуде, Калифорния, — там первый Р-51В выкатили из цеха в июне 1943 года — и в Далласе, Техас, где практический идентичный Р-51C был выпущен двумя месяцами позже.
Хотя «Мустанги» с моторами «Мерлин» появились как решение проблемы сопровождения бомбардировщиков, 354-я группа — первая, оснащенная Р-51В, все еще рассматривалась ВВС армии США, как подразделение непосредственной поддержки войск. «Мустанги» с моторами Аллисон хорошо зарекомендовали себя в Италии и ВВС по прежнему продолжали считать их штурмовиками. Поэтому 354-я группа должна была войти в состав создававшейся Девятой воздушной армии (сформирована в Англии 7 сентября 1943 года), нацеленной на решение тактических задач.
Но вскоре ситуация изменилась: была заключена «сделка» — 354-ю группу передали в Восьмую армию в обмен на 358-ю группу, вооруженную «Тандерболтами». Этот обмен имел далеко идущие последствия, и не только для ставшего отличным истребителем сопровождения Р-51В. «Тандерболт» оказался хорошим штурмовиком — его звездообразный мотор воздушного охлаждения Пратт-Уиттни R-2800 «Дабл Уосп» был более устойчив к повреждениям от зенитного огня, чем моторы с водяным охлаждением. Так что оба самолета прекрасно «вписались» в свои новые роли.
Первоначально предполагалось, что 354-я группа будет входить в состав Восьмой армии временно, пока достаточное количество ее «родных» подразделений не будут перевооружены на «Мустанги». Для многочисленных экипажей американских бомбардировщиков это решение оказалось «спасательным кругом» на оставшиеся 18 месяцев войны.
Из-за критического положения с дневными налетами бомбардировщиков, сложившегося в Европе осенью 1943 года, 354-я группа была брошена в бой без предварительного переучивания на Р-51 в США. Пилоты группы, которой командовал полковник Кеннет Мартин, упорно тренировались, чтобы избежать «кровопускания» в небе Германии в первых вылетах на сопровождение. В США они летали на истребителях Р-39 «Аэрокобра», и, прибыв на Европейский ТВД, обнаружили, что условия на нем резко отличаются от тех, к которым они привыкли. Первые Р-51 В были отправлены в Ливерпуль, а группа в начале ноября 1943 приступила к реорганизации на авиабазе Гриннэм Коммон в Беркшире. В конце того же месяца она передислоцировалась в Бокстед.
Мало найдется самолетов, ввод которых в эксплуатацию не сопровождался бы какими-нибудь проблемами, и Р-51 В не был исключением. Европейская погода, которая, как казалось, часто была заодно с немцами, была поначалу такой же «чумой» для двигателей «Мустангов», как раньше для Р-38. Длинный перечень технических ошибок и неполадок надолго загрузил работой инженеров Порт Америкен и технический персонал 354-й группы. К счастью, лишь немногие недостатки были достаточно серьезны, чтобы надолго приковать Р-51В к земле.
Постепенно большинство дефектов устранили и, хотя оставалось еще несколько органически присущих конструкции, которые постарались скомпенсировать. Больше всего хлопот доставляло вооружение, состоявшее из четырех пулеметов Браунинг калибра 12,7 мм. Из-за малой строительной высоты крыла Р-51 пулеметы пришлось «положить на бок», чтобы они не выступали за обводы. Из-за этого патронные ленты на своем пути поворачивали на острый угол. На высотах свыше 25000 футов, при низких температурах, это приводило к их частому заклиниванию. Неоднократно пилоты «Мустангов» обнаруживали, что они лишились половины, а то и больше, своего вооружения.
Утечки из системы охлаждения стали постоянной головной болью для техников в Бокстеде, также как и загрязнение электроразъемов, да и шланги, ломавшиеся в местах перегиба из-за воздействия низких температур. Существовал еще длинный список других, менее значительных, дефектов.
Тем не менее, Р-51 по своим летным характеристикам превосходил любой другой истребитель ВВС армии США, и вскоре все смогли в этом убедится. К ужасу немецких «Ягдфлигер» Р-51 В не уступал их собственному Bf 109G и явно превосходил двухмоторные истребители Люфтваффе, которые часто использовались при перехвате бомбардировщиков совместно с одноместными машинами. Одним из первых пилотов, доказавших последнее утверждение, стал Джим Говард из 354-й группы, который 11 января 1944 года, один за другим уничтожил восемь Bf 110. Причем в этом сражении пулеметы его Р-51В тоже отказывали один за другим — к моменту выхода из боя у него остался лишь один боеспособный Браунинг. За этот подвиг Говард получил Медаль Почета, только еще пять армейских летчиков-истребителей были награждены ею во время войны.
