Я не стал особо выяснять, в каком из убогих заведений обслуживание лучше — просто заглянул в первое попавшееся, отдал хозяину тридцать серебряных монеток и получил комнату с ужином, а также место на конюшне для лошади.
Пора было немного задуматься о будущем.
Ковыряя вилкой подгоревшие кусочки мяса и бросая взгляды в окно, из которого неплохо просматривалась дорога к пограничному пункту, я размышлял.
Судя по всему, погони в ближайшее время не будет. Скорее всего, не настолько Шаран суров, чтобы после нашей стычки и гибели своего ученика тут же броситься меня искать. Здесь я его, наверное, переоценил. Но вот в будущем, скорее всего, привет от него до меня дойдет. Или в виде самого мага, или в виде наемных убийц. А это значит, что мне нужно как можно скорее добраться до семьи аристократа и, хотя бы на некоторое время, обосноваться в княжестве.
Весь вопрос в том, что делать дальше. Вечно жить в ожидании того, что проклятый маг тебя все же найдет и нарежет на кусочки — совершенно не вариант. Проблему придется когда-нибудь решать — непонятно только, каким способом.
Похоже, самым разумным будет все же придерживаться выработанного плана — сначала в Срединное княжество, там пообщаться с аристократией и разузнать в библиотеках об Эстерси. А потом вернуться в Пустошь, помочь богине и, заодно, попросить ее избавить мир от Шарана. Возможно, получится…
Чего-то другого я пока что придумать не мог.
Ночь прошла достаточно спокойно, если не считать того, что я просыпался от каждого шороха, боясь, что по мою душу пришли убийцы. Но страхи оказались беспочвенными и утром, купив в дорогу немного свежей провизии, я отправился дальше в путь.
Предстояло проехать около пятидесяти миль — всю территорию Приграничья. Некогда здесь были земли Небесного королевства… Но после войны напуганные правители союзных государств отдали их остаткам своих армий — любой воин мог взять себе надел земли и радоваться жизни. Чернолесье тоже попробовали было передать ветеранам, но те в нем так и не прижились. Местные жители, сдавшие город практически без боя, после войны неожиданно отыгрались, выкинув в итоге всех чужаков за городские стены. Благо, войска нападавших уже разошлись по домам и их жалкие остатки ничего не смогли с этим поделать.
С тех самых пор Чернолесье и Приграничье друг друга недолюбливают. Впрочем, Пустошь недолюбливает весь континент, здесь ничего удивительного.
Чем дальше я отъезжал от полуострова, там более ухоженной становилась местность. Болото постепенно исчезло и теперь по обоим сторонам дороги раскинулись луга с пасущейся скотиной, поля, на которых местный народ что-то выращивал и сажал… По сравнению с Пустошью — просто разительная перемена.
Самое веселое, что здешнюю провизию в основном в Пустошь и везут. Несмотря на всю нелюбовь. У нас-то безопасных плодородных земель для выращивания того же зерна практически нет.
К вечеру, неспешно передвигаясь по пыльной дороге и рассматривая окружающую местность, я добрался до Вольного — одного из трех более-менее крупных здешних городов. Располагался он на стыке трех границ — Империи, Тардии и, собственно, самого Приграничья.
Местные стражники, рассмотрев гордо вытащенную мной из рюкзака бумагу, поморщились, но ничего не сказали. И даже не взяли с меня денег за въезд внутрь городских стен.
Город чем-то неуловимо напоминал Чернолесье — только архитектура была явно попроще. А в остальном — все те же узенькие улочки, заставленные жилыми домами. Редкие особняки местной знати. И обширные торговые ряды, располагающиеся на центральной площади и ближайших к ней улочках… В конце концов, Вольный ведь тоже торговый город, в котором сходится сразу несколько важных дорог.
Устроившись на постой в довольно скромном гостевом доме и оставив в конюшне лошадь, я, нацепив рюкзак, отправился знакомиться с городом. Неплохо бы поесть, послушать, о чем говорят люди… А заодно и засунуть куда-нибудь бумажки с призывом Эйя, будь он неладен. У меня уже возникала мысль раскидать по какой-нибудь захудалой деревушке сразу все то количество печатей, что требовал договор, но делать это я несколько опасался — помнится, в первоначальных условиях значилась цифра в пять листов на город. Да, в конечном варианте договор звучал по-другому… Но лучше я все же честно выполню условия сделки. На всякий случай. Ну, а еще мне не очень хотелось портить отношения с Эйя. И так он тот еще гад.
Так что по четыре-пять листочков на город — и все довольны.
В трактире, куда я зашел, было весело и многолюдно. Шумели пьяные компании, бегали девушки-разносчицы, на маленькой сцене красивым голосом пела пожилая женщина. Что-то про страстную и несчастную любовь.
Одна из девушек с подносами ловко оказалась рядом со мной.
— Чего желает господин? Поесть, выпить, послушать несравненную Кордель Звонкую?
— Поесть бы, — я не стал строить из себя знатока музыки. — Если возможно, то какой-нибудь отдельный тихий столик.
— О, пойдемте наверх!
Я только сейчас заметил, что вокруг общего зала на втором этаже идет балкончик с маленькими столиками.
Идти вверх по лестнице за девушкой, облаченной в коротенькую юбку, было приятно… Поневоле в мою голову начали закрадываться дурные мысли. В конце концов, почему бы разок не пошалить. Самый последний разок…
Потихоньку наслаждаясь принесенным мясом и пивом, я рассматривал публику, веселящуюся внизу в зале и думал, как бы мне добиться взаимопонимания со служанкой. В конце концов, пиво придало мне храбрости и, расплачиваясь за ужин, я-таки поинтересовался у девушки, нельзя ли пообщаться с ней в более приватной обстановке.
— О, господин, — когда она наклонилась к моему уху, мне почудились лукавые искорки в ее глазах. — Я бы с радостью… Но, к сожалению, у меня есть жених, очень ревнивый… И он, что самое страшное, работает в нашем заведении вышибалой. И прямо сейчас смотрит на нас.
Мне хватило ума весело улыбнуться ей в ответ и, оставив небольшие чаевые, быстренько убраться из трактира. Спину жег недобрый взгляд местного охранника.
Проклятье. Я внезапно ощутил, что весьма и весьма соскучился по женскому обществу. Вдобавок, успел нафантазировать всякого…
Топая по едва освещенным улицам и подыскивая место для того, чтобы кинуть очередной лист бумаги с призывом, я воровато посматривал по сторонам, пытаясь найти какое-нибудь увеселительное заведение определенного типа. Не нашел.
Хозяин же постоялого двора, куда я вернулся ближе к ночи уставший и злой, воспринял озвученную мной проблему со смехом — мол, надо было сразу обращаться к нему и не проявлять ненужной инициативы.
А потом пообещал устроить все в лучшем виде всего за золотой. Как и в Пустоши, в принципе.
Девушка, появившаяся у меня в комнате, была миленькая, веселая и очень приятная на ощупь… Казалось бы — что еще нужно для счастья. Но вот та разносчица и ее короткая юбка никак не уходили у меня из головы на протяжении всего процесса, отвлекая и словно бы издеваясь над моими несбывшимися желаниями.
