— А что, вечером нельзя?
— Ты что? — выпучил глаза Ромка. — Вечером будет поздно. Я Олегу сказал, что как только ты приедешь, то сразу к нему прибегу с бабками. Сегодня днем — крайний срок. Я тебя, знаешь, как ждал! — завел он снова свою песню.
Но Лешка была непреклонна.
— Я могла сегодня еще и не приехать. Отстань от меня.
Сказав брату, что у нее нет денег, Лешка слукавила. Ромка думал, что она потратила все свои заначки на Катькино праздничное платье, и так оно и было. Но дело в том, что перед самым ее отъездом в Москву из зарубежной командировки вернулся Юрий Евгеньевич, Катькин отец, и стал раздавать всем подарки. Катьке с Лешкой он привез по пушистой говорящей игрушке. Катька оставила себе медвежонка, а Лешка предпочла обезьянку, чтобы она составила пару уже имеющейся у нее большой оранжевой мартышке, которую ей подарила мамина подруга Эля. А потом Катька отвела отца в сторону, о чем-то с ним пошепталась, и Юрий Евгеньевич тут же подозвал Лешку к себе и протянул ей сто долларов. Именно столько она выложила на Катькино платье, вернее, добавила к тем деньгам, какие уже имелись у подруги.
Увидев банкноту, Лешка отрицательно замотала головой и даже обиделась.
— Не надо, я не возьму. Это же был сюрприз. Подарок Кате.
Но Юрий Евгеньевич не отступил.
— Считай, что я тебе тоже делаю подарок, и не отказывай мне в таком удовольствии. Только интересно, откуда у тебя доллары? — с удивлением спросил Катькин отец. — Неужели дали родители?
— Я их заработала. — Лешка покраснела. Ей не очень хотелось рассказывать о том, как она не так давно продавала на Старом Арбате чужие картины, что принесло ей кучу денег. Но Юрий Евгеньевич не стал ее ни о чем расспрашивать, а только сказал:
— Тем более.
В общем, деньги у Катькиного отца она взяла, но отдавать Ромке целую бумажку не собиралась. Он ее тут же схватит и, конечно, скажет, что оставшуюся часть непременно вернет, да только когда это будет? Жди потом у моря погоды. Сколько уже было таких обещаний! Если бы она записывала все его долги, то и тетрадки бы не хватило.
Значит, купюру следовало поменять на рубли, а уж потом делиться ими с братом.
— Погоди, я сейчас вернусь, — сказала Лешка и, не слушая, что Ромка кричит ей вслед, выскочила во двор.
Поскольку Лешке еще не исполнилось четырнадцати лет, то и паспорта у нее не было, а без паспорта в обменном пункте делать нечего. Когда она покупала платье Катьке, то операцию по обмену валюты взяла на себя девушка-продавец. Тем более что пункт находился в самом магазине, и это не составило продавщице особого труда. А как быть теперь? Может быть, подойти к парням, которые всегда толкутся у обменных пунктов? Но говорят, что они часто обманывают, подсовывают фальшивые купюры. Ее-то, конечно, им не провести, самонадеянно подумала Лешка, но, с другой стороны, зачем зря рисковать?
И тут во дворе она увидела Олега Пономарева. Вот с кем можно посоветоваться, как обменять деньги. Хоть она Олега и недолюбливала: вечно он втягивал Ромку во всякие истории, — но именно Пономарев был сведущ в подобных делах.
Олег и дал ей нужный адресок, и рукой указал, куда идти. Даже ехать ни на чем не пришлось.
— Подойдешь к двадцатой кабинке, спросишь Володю. Там честно, без обмана, — напутствовал Лешку Ромкин дружок, догадавшись, что она старается для брата, то есть для того, чтобы Ромка вернул ему, Олегу, свои долги.
Помотав головой в ответ на предложения поменять доллары крутившимся возле входа парням, Лешка робко вошла в довольно мрачное здание, на первом этаже которого располагался пункт обмена валюты. Только в этот пункт почему-то никто не заходил, а, минуя его, все шли наверх, на второй этаж.
Поднялась по выщербленной темной лестнице и Лешка.
На втором этаже теснились маленькие кабинки, в каждой из которых стояли стол, два стула и сейф и могли поместиться только два человека. Таких клетушек-кабинок здесь было не меньше сорока. В коридоре, на стульях возле лестницы сидели какие-то подозрительные личности и внимательно оглядывали каждого входящего.
Лешка нашла двадцатую кабинку, подергала дверь. Кабинка была прочно заперта.
— Тебе кого, девочка? — подозрительно прищурился мужчина с красной повязкой на руке, очевидно, блюститель местного порядка.
— Мне? Володю, — робко ответила Лешка.
— Володя заболел, его сегодня не будет. — Мужчина пошел дальше, а к Лешке подскочил молодой парень из тех, что сидели на стульях в коридоре.
— Тебе зачем Володя? Деньги поменять?
Лешка молча кивнула и направилась к лестнице. Она решила вернуться назад и посоветоваться с Олегом, как быть дальше.
Но парень забежал вперед и преградил ей дорогу.
— Я могу его заменить. Шел тоже в двадцатую кабинку и только что узнал, что Володи нет. Ты продавать или покупать?
— Продавать.
— Ну вот, а я как раз хотел купить. Лешка покачала головой.
— Я посторонним не продаю.
Парень слегка возмутился и даже обиделся.
— Какой же я посторонний? Я свой, а Володя мой друг. Давай отойдем отсюда. Курс знаешь? Я даю на пятьдесят рублей больше, чем в обменном пункте, так что не прогадаешь. Меня, кстати, Валерой зовут, я из ближайшей кассы. Когда понадоблюсь, придешь к кассе, спросишь Валеру, тебе меня сразу позовут. — Не переставая тараторить, он увлек Лешку в темный проем между двумя кабинками.
Лешка нерешительно оглянулась и замялась: все-таки она этого человека не знала, а иметь дело с незнакомыми людьми ей не хотелось. Но парень уже совал ей в руки толстую пачку денег.
— Не веришь, что ли? На, считай.
Ничего не оставалось делать, как взять у него пачку. Лешка, наморщив лоб, принялась считать мятые бумажки. Сначала шли сотни, но скоро они сменились десятирублевками. Сколько же у него этой мелочи! Знала бы, не связывалась. Но отказаться от предложенной сделки уже было неудобно, и она тщательно пересчитала все деньги, потом сделала это еще раз и уверенно заявила:
— Ста рублей не хватает.
— Да ты что? Не может быть! Дай сюда!
Парень взял пачку назад, на ее глазах, очень быстро, как карточную колоду, перебрал каждую бумажку и с удивлением признал:
— Ну надо же! Ты права. Вот, бери.
Вытащив из кармана недостающую сторублевку, он пришлепнул ее к пачке, свернул ее пополам и протянул Лешке. Она хотела сказать «спасибо», но парень уже исчез. Лешка положила пачку в карман, а в голове моментально зародилась мысль: а не подложил ли он ей фальшивые купюры? В полумраке она толком ничего не видела, вполне могла проскочить сотня, отпечатанная на обычном ксероксе, да, может, и не одна.
Лешка спустилась вниз, вышла из здания. По дороге рассматривать деньги было неудобно, и поэтому она решила потерпеть до дома.
