Откуда-то из глубины послышался шорох, затем по полу вновь заскрежетали когти. В круг света вошла паучья туша, втрое больше тех, что уже лежали мертвые на полу. Мгновенье спустя все поняли, что это не паук. Вместо паучьей головы из спины вырастало тело, напоминающее орочье. Растеун узнал эту тварь – это был дриер. Дикие создания, не обладающие и намеком на разум. Стремятся съесть все, что движется.
Воин обтер рукояти топоров о штанины и встал наизготовку. В ответ на это дриер вынул из-за спины длинный шест, с валунами на концах. Оружие выглядело огромным даже в руках такого гиганта. Орки злостно зарычали, предвкушая битву с действительно достойным противником. Они мелкими шажками стали подбираться к дриеру.
Из-за спины паукообразной твари выплыли еще две фигуры, точные копии первого. Орки взволнованно остановились. Не имея времени на размышления, Растеун отправил одного из воинов в лагерь, за стрелками. Схватываться с одним дриером было рискованно, а уж с тремя – самоубийство.
Тем временем троица неспешно поползла на орков, раскачивая своим оружием. Орки выставили щиты. Приходилось медленно отступать. Они же не спешат быть просто убитыми.
Когда один из дриеров подошел вплотную и начал отводить оружие для удара, в его плече возникла стрела. Это подоспели гномы, держа луки наготове. Отшатнувшись, дриер яростно заревел и всем телом врезался в отряд орков, забыв об оружии. В его груди оказались еще две стрелы, когда он наконец замер и осел на пол. Тут же на смену ему вышли двое его сородичей. Одного сразу же истыкали стрелами в очередном залпе. Другой бежал прямо на Ретаса. Орк отбросил щит и схватился за топор обеими руками. В последний миг перед тем, как дриер попросту сбил бы его с ног, Ретас сделал шаг в сторону и со всей силы рубанул топором в живот гиганта. Тварь согнулась от удара и перекувыркнулась на спину, придавив под собой пару орков. Не убирая оружия, Растеун метнулся к ним на выручку. Один орк был мертв, раздавленный огромной массой дриера, второй отделался переломом ноги.
Раненого перенесли в лагерь, где ему наложили шину. Затем воины вернулись на место и обнаружили, что убит был еще один орк, он умер от паучьего яда. Обоих убитых засыпали лежащими повсюду камнями и валунами. Поскорбели несколько минут, приложив мечи или топоры к груди. После этого лагерь свернули и двинулись дальше, в глубину пещеры.
После сна, когда снаружи пещеры должно было наступить утро, орки ощутили слабое дуновение свежего воздуха, так отчетливо прорезавшееся сквозь затхлость и гниль пещеры. Похоже, что невдалеке находится некая расщелина, ведущая наружу.
Наспех позавтракав и собрав лагерь, орки двинулись в том направлении. Еще день пути для изнуренных орков казался полнейшим адом. Отсутствие еды, сырость и затхлый воздух стали причиной ужасной головной боли, а пробегающий сквозняком свежий воздух сводил с ума, дразня носы. На привале орков ожидал скудный обед из сухих растений в кромешной темноте, без костров, дабы не сжигать и без того недостающий кислород. А после снова пришлось идти по темной пещере, не зная, кончится ли она когда-нибудь и не станет ли это путешествие последним. Спустя еще несколько часов блуждания под землей орки, наконец, наткнулись на завал, над которым виднелась брешь, пропускавшая свет.
Один из гномов-стрелков подозвал Растеуна и указал пальцем на стену рядом с завалом. На первый взгляд стена была идеально ровная и гладко отполированная, но, приглядевшись получше, Растеун увидел надпись, выбитую на древнем языке демонов. Слава богам, читать и говорить на нем умел почти любой представитель Тириза[2].
«Спустя пятьсот лет после нашего ухода мир увидит новых существ. В этот день мир изменится навсегда. Он содрогнется от ужаса, когда узрит деяния этих созданий. Даже в смерти не будет покоя. И тогда мы придем на руины погибающего мира и поглотим его, а за ним и все остальные», – гласила надпись, а снизу была дата: – «День Великого Грома. Сингамар».
По спине Растеуна пробежал пот. Это было пророчество, о котором твердят старейшие в совете вождей. Пророчество о приходе новых существ и возвращении демонов. Пророчество Сингамара. А ведь сейчас пятисотый год после Великого Грома.
– Что это Растеун? – отвлек орка стоящий рядом гном. – Это оно?
– По-видимому, да. Но почему здесь? Зачем было оставлять ее под землей? Ее же здесь никто и не нашел бы. Повезло еще, что мы пошли в эту пещеру и нашли ее.
– Возможно, за ответами нам придется выбраться наружу, – пожал плечами гном. – Судя по всему, эта пещера – переход под горами. Мы будем первыми, кто узнает секрет пророчества.
– Скорее всего, так и есть, – задумчиво кивнул ему вождь. – Разобрать завал!
Завал был разобран в течение часа. В глаза орков бил свет Вкипасе, лучи которого протискивались сквозь листву деревьев. Воздух почти обжигал носы орков свежестью и прохладой. Перед взором орков лежал бескрайний лес. Всюду, куда ни посмотри, гигантские деревья подпирали кронами небо. Но ни единого намека на что-либо, что могло бы объяснить пророчество. Лишь зеленые поляны и вековой лес.
– М-да, и что дальше? – спросил Растеун и тут же сам ответил себе. – Нужно разведать эти леса.
– Что прикажешь? – подоспел Ретас.
– Нужно идти на север, вдоль гор. Скорее всего, эльфы не знают про это место, и это сыграет нам на руку.
Не став слишком спешить, Растеун позволил разбить лагерь и позавтракать, чтобы восстановить силы и хоть немного привыкнуть к этому месту после полутора дней, проведенных под землей.
Два последующих дня пейзаж нисколько не менялся: по одну сторону находились горные хребты, а по другую непроглядный лес. Пища быстро заканчивалась, поэтому приходилось охотиться прямо на бегу. Слава богам, лес просто кишел непугаными животными, которые мирно паслись стадами, позволяя оркам без труда убивать столько, сколько потребуется. К вечеру второго дня пути на поверхности, впереди, сквозь деревья, стали мелькать очертания гор, и было принято решение идти теперь на запад.
Растеун старался найти какой-либо водоем покрупнее. Место прекрасно подходило для постройки укрепления. А в будущем можно подумать о возведении здесь нового города для его клана Львиной Лапы.
Прошло еще шесть дней пути по бескрайнему лесу, когда орки увидели то, что заставило их остолбенеть. Далеко впереди лес был вырублен и на огромном свободном пространстве был построен город. Довольно крупный город. Но только чей? Эльфов? Не похоже: деревянные стены выложены необычно для эльфов. Создавалось впечатление, что весь город выложен из совершенно одинаково оструганных бревен. Город был окружен огромными полями и маленькими деревянными хижинами по три-четыре домика на двор.
Растеун приказал разбить лагерь. Сам он отправился в свою палатку и не выходил оттуда долгое время, раздумывая над дальнейшими действиями. В конечном итоге он решил ночью провести разведку, чтобы потом привести сюда войско Тириза. Орк вышел из своей палатки и подозвал к себе Стайра и Окона:
