— Если честно, не очень, — вздохнула Веселка, поглядывая за окно.
— Не волнуйся, — тяжело вздохнул Кот. — Завтра распогодится, и твои родители вернутся с гостинцами. Кстати, если не интересно, я могу замолчать!
— Нет, нет! — запротестовала девочка, — Я обожаю слушать такие истории. Любовь, злодейство, принцесса, волшебство! Это так романтично!
Кот насмешливо фыркнул, но сдержался.
— Никакой романтики. Принцессе взялись помогать два котенка, тьфу, два детёнка, тьфу… Словом, мальчуган и его сестричка. И, как ни странно, у них почти все получилось. Конечно, не без моей помощи… Но, главное, влюбленные преодолели бездну трудностей и доказали, что их чувство настоящее. Я как раз возвращаюсь со свадьбы.
— Ой, — всплеснула ручонками Веселка, — Тогда я, кажется, знаю, о каком принце шла речь. Его зовут Эклер, а его невесту — Ванилина-Ланолина первая.
— М-да? — удивленно мяукнул кот. — Никогда бы не подумал, что молва о свадьбе долетела до такой глуши.
Девочка нахмурилась.
— Если вы думаете, что мы совсем дикие, то ошибаетесь. Мой батюшка — шестой королевский лесничий. Не проходит и двух недель, что бы их всех не вызвали к Главному Смотрителю Угодий за очередными инструкциями. Так что он регулярно выслушивает свежие придворные сплетни. Я, например, знаю, что через месяц назначена еще одна свадьба. В Озерном Крае.
Кот недоуменно пожал плечами.
— Ага, — возликовала Веселка, — Спорим, вам ничего не известно о волшебном избавлении принцессы Счастливицы от чар злой ведьмы! А я знаю малейшие подробности!
— Сдаюсь, сдаюсь, сдаюсь! — Господин Ландрин шутливо поднял лапы. — Беру свои слова обратно! Я никак не предполагал встретить в глухомани особу, столь осведомленную, в светских новостях.
Девочка заулыбалась.
— А куда вы направляетесь?
— В Сладкое Королевство. Во-первых, меня ждут друзья. Во-вторых, у меня остались, кое-какие делишки, требующие безотлагательного вмешательства. А теперь, не пора ли последовать примеру ваших четвероногих питомцев. Они так уютно свернулись клубочком, — кот шумно зевнул. — С вашего позволения, я бы устроился на лежанке.
Веселка кивнула. Кот ловко забрался на печь. Не прошло и минуты, как комната огласилась могучим храпом. Девчушка погасила лампу и нырнула под одеяло. Полосатый котенок устроился в ногах. Но сон не шел. Прислушиваясь к басовитым переливам Господина Ландрина, Веселка в сотый раз пыталась понять, что же могло, помешать ее родителям, вернуться домой. Наконец, решение созрело. Малышка откинула одеяло. Потревоженный котенок недовольно мяукнул. Девочка забралась на печной приступок и растолкала нежданного гостя.
— А! Что! Где! — вскочил кот, тараща глазищи.
— Господин Ландрин, возьмите меня завтра с собой!
— Мр-р-р, мяу-у-у, — только и смог буркнуть Господин Ландрин, и камнем упал на перинку.
Успокоенная Веселка вернулась в кровать и сладко заснула.
Глава третья
В которой появляются Ярмох и Ярмонька
Заря еще только занималась, а маленькое войско, уже покинуло избу. После ночного ливня, дорога превратилась в непролазное месиво. Спрятав башмаки в рюкзачок, Веселка отважно зашлепала босиком. Подол длиной юбки намок, и больно хлестал по озябшим ногам. Господин Ландрин попытался поискать дорогу посуше. Сначала, он довольно удачно перепрыгивал через лужи. Как вдруг поскользнувшись, кот шлепнулся в грязь, окатив, не отстававшего от него ни на шаг, Мурлына. Один Догоняй чувствовал себя превосходно: с восторженным лаем носился между путешественниками, поднимая фонтаны брызг. Но даже щенячьей радости может прийти конец. Утомившись, Догоняй, смирно потрусил за котенком. Когда путники вышли на большую поляну, солнце уже показалось над верхушками самых высоких деревьев. Посовещавшись, товарищи приняли решение устроить привал. Веселка вытащила из рюкзака расшитое петухами полотенце. Расстелив его, на заранее примятой траве, девочка принялась выгружать нехитрые припасы.
— А мы не сбились с дороги? — аппетитно хрупая крепеньким огурчиком, поинтересовалась хозяюшка. — Что-то я не припомню такую поляну на пути к Темному лесу.
— Не волнуйся, — облизываясь, промурлыкал Господин Ландрин. — Я, хотя и не обычный, но все-таки кот. А коты способны замечательно ориентироваться. Стоит прикрыть глаза, как неведомая сила тянет меня в нужном направлении, указывая на самый короткий путь к намеченной цели. Я тороплюсь в Сладкое Королевство. Если дорога к нему лежит через Темный лес, скоро мы до него доберемся.
Внезапно Господин Ландрин замолк. Казалось, он прислушивался к чему-то. Веселка открыла, было, рот, но, повинуясь предостерегающему жесту кота, замерла. Господин Ландрин бесшумно юркнул в заросли борщевика. В ту же секунду, трава раздвинулась.
Перед путешественницей стоял мужичок, чуть выше ее ростом. Веселка никогда в жизни не видела более несуразного человечка. Нелепая, ядовито розовая, курточка с рукавами — фонариками, и коротенькие синие штанишки, едва доходившие до середины икры. Рыжие кудри выбились из-под желтого колпачка с зеленым помпончиком. Тугие румяные щечки, и, избороздившие лоб, глубокие морщины. Но, картина не была бы полной, если бы мы не упомянули, что на каждом тонюсеньком пальчике незнакомца было нанизано по два, а то и по три массивных золотых перстня. Осмотрев путников, гном остался доволен произведенным эффектом. Глазки его блеснули, он удовлетворенно хмыкнул. Смешно вытянув губы трубочкой, мужичок засвистел. Где-то вдали ответно протрубил горн.
— Ярмонька, Ярмонечка! — забасил человечек. Веселка вздрогнула. Котенок ощерился. Щенок визгливо залаял. Они никак не ожидали услышать низкий голос, от такого хрупкого существа. Послышался топот, хруст травы. Земля слабо дрогнула. Кто-то продирался сквозь ядовитые заросли борщевика. И, наконец, перед заинтригованной Веселкой, замер небольшой пятнистый дракончик. Усевшись, он деловито почесался коротенькими передними лапками, очень похожими на жилистые старческие ручки. Но видимо, облегчение не наступило. Тогда, дракончик, совершенно по — собачьи, принялся скрести мохнатый бочок задней лапой. При этом он колотил по земле чешуйчатым хвостом, и свирепо урчал.
Опять засвербело у моего бедненького маленького? — заворковал гном, озабоченно склоняясь над питомцем.
Дракончик обиженно заухал. Старичок принялся почесывать страдальца, ласково приговаривая:
— Почесушки, почёсики, почесики, почесушки…
— Блохи? — посочувствовала девочка, заворожено следившая за гномом.
— Если бы, — вздохнул человечек. — На нервной почве, бедная животина, мается. А драконюх Ярмох вместе с ним. Как его наша принцесса Доминанта вздумала кормить женихами, так эта напасть с ним и приключилась. Первых двух он съел, без особого удовольствия, но и без неприятных последствий. А вот за третьего принялся, и зачесалось. То ли принц особо ядовитый попался, то ли у него на благородную голубую кровь аллергия. Чем только не лечились! И праведными старцами, и невинными младенцами, и раскаявшимися грешницами! Ничего не помогает! Да ты не пугайся. Сейчас мы перешли на новомодную заморскую систему очищения. Видишь, как у меня сумка оттопырилась. В ней целых десять пузырьков и две коробочки. Принимаем каждые два часа из каждого пузырька по две пилюли. А на ночь по шарику из коробочек.
