— Мы не воришки! — словно сквозь вату услышала она.
— Если бы мы только могли купить рыбку-Светлячка! Мы же целый год копили деньги. Правда, Маковка? Да не спи ты! Нашла время!
— Правда! — старательно тараща закрывающиеся глаза, подтвердила Маковка. — Мы целый год не ели мороженое по воскресеньям.
— А зачем вам рыбка-Светлячок? — голос девушки прозвучал мягко, почти ласково.
— Это для Батончика, — тяжело вздохнув, пояснил Изюмчик. — У нас есть брат. Еще недавно он был самым веселым карапузом на Фиолетовой улице. А теперь его словно подменили. Это случилось в тот самый вечер, когда исчез наш папа…
— Исчез? — сочувственно проговорила незнакомка. — А мама?
— Она давно пропала. Ушла и не вернулась, — ответил Изюмчик просто.
— Бедные малыши! Сиротки! Но что же случилось с вашим папой, я не совсем поняла.
— Не знаю, — Изюмчик пожал плечами. — Наш папа — профессор Марципан. Он придумал микстуру смелости. И капли от капризов. И… — Изюмчик перешел на шепот, — он изобрел эликсир доброты. Папа мечтал о дне, когда на земле не останется ни одного плохого человека.
— Это как? — оживилась девушка. — Злодей выпил и стал славным добряком?
— Ну, да! Жаль, пока эликсир действовал всего десять минут.
— Ах, какой замечательный ученый ваш отец! — восхитилась девушка. — Мир без черных мыслей, без дурных поступков!
— Но однажды вечером, когда мы вернулись с тетушкой Патокой из гостей, в доме все было вверх дном. Ни папы, ни его книг, ни тетрадей, — Изюмчик шумно сглотнул, словно к его горлу подкатил комок.
— А Батончик? — участливо спросила незнакомка.
— Он был простужен. Не пошел с нами. Мы нашли его на чердаке. В сундуке, в котором тетушка Патока хранит разное старье.
— И он теперь никогда не смеется, — дрожащим от слез голосом подхватила Маковка, с которой слетели последние остатки дремы. — Он молчит.
— Онемел? — ужаснулась незнакомка.
— Нет. Батончик может попросить молока или сказать, что у него промокли ноги. Но он не хочет ни с кем разговаривать. И играть не хочет. Сидит, как старичок на скамеечке, и молчит.
— И спать со свечкой боится тоже. От нее страшные тени на стене, — размазывая слезы ладошкой, всхлипнула девочка.
— Поэтому вы решили подарить ему рыбку — Светлячка? Но днем их вам не найти. Они зарываются в песок и спят на дне озера.
Маковка и Изюмчик переглянулись и опустили головы.
— Не горюйте. Во дворце есть бассейн. В нем тоже живут рыбки — Светлячки.
— Мы слышали, — досадливо отмахнулся Изюмчик. — Но нам же не пробраться во дворец, да еще на половину принцессы?
— Даже если я помогу вам?
Изюмчик с сожалением покачал головой.
— С работы выгонят. Лучше мы придем к Заветному Озеру ночью.
— А за кого вы меня принимаете, позвольте спросить?
— За служанку, — выпалила Маковка.
— За горничную, — поправил Изюмчик.
— Ну, а если я принцесса? — полюбопытствовала незнакомка.
Маковка и Изюмчик расхохотались.
— Принцесс таких не бывает! Они все кривляки и задаваки!
— Зря веселитесь: перед вами Ванилина — Ланолина Первая, наследная принцесса Сладкого Королевства. Прошу любить и жаловать! — торжественно продекламировала девушка.
— Ой! — только и смогла прошептать Маковка, сползая с дивана на пол.
Принцесса, лукаво улыбаясь, наслаждалась произведенным эффектом.
Глава четвертая
В которой жизнь принцесс представляется с неожиданной стороны
В беседке воцарилась тишина. Изюмчик уставился на мохнатого шмеля, ползающего по самой большой груше. Маковка изучала узор на юбочке, как будто впервые его увидела. Принцессе надоело ждать. Она хлопнула в ладоши.
— Ага! Наконец-то вы на меня посмотрели, проглотили? Я — принцесса. Но я не кусаюсь. У меня две руки, две ноги, одна голова и одно сердце… И очень несчастное сердце… — коротко всхлипнув, она закрыла лицо руками. — Удивляетесь? Знали бы вы, как грустно быть принцессой. Даже поплакать нельзя. Тут же наябедничают мадам Горчице. А от нее не отвяжешься. «Почему плакала?» — противным голосом, явно кого-то передразнивая, пропищала она. — Помчится к братцу — Главному Советнику Уксусу. И опять: «Почему глаза красные? Почему палец в чернилах? Кому писала?» — зверски вращая глазами, проскрипела принцесса. — Не-на-ви-жу!
Напуганная мрачным видом Ванилина, Маковка робко спросила:
— А почему вы не пожалуетесь Королю или Королеве?
— Ха-ха-ха! — ядовито хохотнула принцесса. — Да, это то же самое, что пожаловаться Советнику Уксусу на Советника Уксуса! Я расскажу вам страшную королевскую тайну, которую, впрочем, во дворце только ленивый не знает. Несколько лет назад во дворце появился Советник Уксус. Он очаровал моего отца — Короля Гоголя-Моголя. Он настолько подчинил его, что Августейший родитель не в силах сам решить пустяковый вопрос: заказать на завтрак яичницу или омлет. Как только Советник Уксус стал Главным Советником, он привез во дворец сестрицу — Мадам Горчицу. Ну-ка, проявите смекалку. Скажите, что было дальше?
— Она стала подругой Королевы… — неуверенно предположил Изюмчик.
— Какие сообразительные! Молодцы! Мадам Горчица — задушевная подруга матушки и главная Тюремщица принцессы.
— Тюремщица? — от изумления дети разинули рты.
— Шагу не могу ступить! Запугала всех моих фрейлин. Ежевечерне строчат на меня доносы. И друг о друге не забывают. Говорят, что у нее заведена вот такая толстая тетрадь, в которую она записывает проступки каждой фрейлины. И мои, конечно.
Губы принцессы задрожали. Она подняла глаза и долго смотрела на корзины с цветами, развешанные под потолком беседки. Справившись со слезами, она продолжила рассказ.
Глава пятая
В которой Изюмчик и Маковка узнают о завещании Королевы-Бабушки
— Дело в том, что по традиции, — тихо и устало начала Ванилина, — все принцессы Сладкого Королевства выходят замуж до 18 лет. Когда-то у нас в роду были очень капризные принцессы. Они изводили женихов придирками и насмешками. И остались ни с чем. Вот тогда-то мой пра-прадедушка издал указ. В этом году мне как раз исполняется 18. Мои Августейшие Родители очень обеспокоены.
— А вы? — робко поинтересовалась Маковка.
— Тоже. Но по другой причине. Я… — принцесса потупилась, — влюблена.
— Ах! Как замечательно! — всплеснула руками Маковка. Она даже заёрзала на месте. — А он?
