Работа по надуванию шара продолжалась два дня и прекратилась тогда, когда шар стал величиной с дом. После этого Знайка завязал веревочкой резиновую трубку, которая была снизу, чтобы из шара не выходил воздух, и сказал:
— Теперь шар будет сохнуть, а мы с вами примемся за другую работу.
Он привязал шар веревкой к ореховому кусту, чтобы не унесло ветром, после чего поделил малышей на два отряда. Одному отряду он велел собирать шелковичные коконы, чтобы размотать их и наделать шелковых нитей. Из этих нитей он велел им сплести огромную сетку.
Другому отряду Знайка велел сделать большую корзину из тонкой березовой коры.
Пока Знайка со своими товарищами занимался этой работой, все жители Цветочного города приходили и смотрели на огромнейший шар, который был привязан к ореховому кусту.
Каждому хотелось потрогать шар руками, а некоторые даже пытались его приподнять.
— Шар легкий, — говорили они, — его свободно можно поднять кверху одной рукой.
— Легкий-то он легкий, но, по-моему, он не полетит, — сказал малыш, по имени Топик.
— Почему же не полетит? — спросили остальные.
— Как же он полетит? Если бы он мог летать, то взвивался бы кверху, а он просто лежит на земле. Значит, хоть он и легкий, а все-таки тяжелый, — ответил Топик.
Коротышки задумались.
— Гм! Гм! — говорили они. — Шар легкий, а все-таки тяжелый. Это верно. Как же он полетит?
Они стали спрашивать Знайку, но Знайка сказал:
— Потерпите немного. Скоро вы все увидите.
Так как Знайка ничего не объяснил коротышкам, то они стали сомневаться еще больше. Топик ходил по всему городу и распространял нелепые слухи.
— Какая сила может поднять шар кверху? — спрашивал он и сам отвечал: — Нет такой силы! Летают птицы, потому что у них есть крылья, а резиновый пузырь не полетит вверх. Он может полететь только вниз.
В конце концов в городе уже никто не верил в эту затею. Все только смеялись, подходили к домику Знайки, смотрели из-за забора на шар и говорили:
— Смотрите, смотрите! Летит! Ха-ха-ха!
Но Знайка не обращал внимания на эти насмешки. Когда шелковая сеть была готова, он велел накинуть ее сверху на шар. Сеть растянули и накрыли ею шар сверху.
— Смотрите! — закричали коротышки из-за забора. — Шар ловят сетью. Боятся, что улетит. Ха-ха-ха!
Знайка велел подцепить шар веревкой снизу, привязать к ветке орехового куста и подтянуть кверху.
Сейчас же Торопыжка и Шпунтик взобрались с веревкой на куст и стали подтягивать шар кверху. Это очень обрадовало зрителей.
— Ха-ха-ха! — смеялись они. — Оказывается, это такой шар, который надо на веревке кверху тащить. Как же он полетит, если его на веревке поднимать надо?
— Так и полетит, — отвечал Топик. — Они усядутся на шар сверху и начнут дергать за веревку — вот шар и полетит.
Когда шар приподнялся над землей, сетка по краям его свесилась вниз, и Знайка велел привязать к углам сетки корзину из березовой коры. Корзина была четырехугольная. С каждой стороны в ней было сделано по лавочке, и на каждой лавочке могло поместиться по четыре малыша.
Корзину привязали к сетке за четыре угла, и Знайка объявил, что работа по постройке шара закончена. Торопыжка вообразил, что уже можно лететь, но Знайка сказал, что еще надо приготовить для всех парашюты.
— А зачем парашюты? — спросил Незнайка.
— А вдруг шар лопнет! Придется тогда с парашютами прыгать.
На следующий день Знайка и его товарищи были заняты изготовлением парашютов. Каждый сам для себя мастерил парашют из пушинок одуванчика, а Знайка всем показывал, как надо делать.
Жители города видели, что шар без движения висит на ветке, и говорили друг другу:
— Так он и будет висеть, пока не лопнет. Никакого полета не будет.
— Ну, чего же вы не летите? — кричали они из-за забора. — Лететь надо, пока шар не лопнул.
— Не беспокойтесь, — ответил им Знайка. — Полет состоится завтра, в восемь часов утра.
Многие засмеялись, но некоторые начали сомневаться.
— А вдруг на самом деле полетят! — говорили они. — Надо прийти завтра и посмотреть.
