Пришедший на помощь незнакомец отказался назвать свое имя. Улыбаясь, он заявил:
– Я не желаю никакой рекламы. Помочь юной леди я считаю для себя честью.
Помахав на прощание рукой, он удалился. Шагая по улице, Нэнси размышляла о добросердечных и злонамеренных людях, столь часто встречавшихся ей на пути. Улыбнувшись, она подумала про себя: «Ханна уверяет, что все в жизни случается по три раза. Интересно, что еще меня ждет?»
Ханна Груин, экономка Дру, жила с Нэнси и ее отцом с того дня, когда умерла мать Нэнси. Девочке было в ту пору три годика. Добрая женщина относилась к Нэнси словно родная мать и постоянно тревожилась из-за сложных ситуаций, в которые часто попадала юная сыщица, работая над разгадкой очередной тайны.
«Бедная Ханна! – подумала Нэнси. – Как она расстроится, когда я расскажу ей, что со мной произошло сегодня утром».
Нэнси подошла к музею. У входа стоял смотритель, мистер Сэнд.
– Доброе утро, Нэнси, – сказал он. – Вы пришли посмотреть на изделие мистера Рэмзи?
– Да, – ответила Нэнси. – Я слышала, оно необыкновенно красиво.
– Я убежден, что никто не отличит его от оригинала.
Нэнси торопливо пошла через просторный зал и завернула в помещение поменьше. В центре стоял застекленный стенд. На подушечке из белого бархата лежала уникальная драгоценность.
Прежде чем внимательно разглядеть ее через стекло, она бросила взгляд на записку, приклеенную к стенду. На бумажке значилось: Эта драгоценность – краденая.
ПРОПАВШИЙ СТУДЕНТ
Смотритель подошел следом за Нэнси к стенду с сапфиром.
– Ну, что вы скажете об этой… – начал он и тут же замолк: Нэнси показала ему записку.
От гнева лицо мистера Сэнда налилось краской.
– Это неправда! – воскликнул он. – Кто-то нарочно прилепил записку и сделал это с целью вызвать крупную неприятность!
Он подозвал сторожа, стоявшего возле двери, и стал его расспрашивать о последних посетителях, побывавших в зале.
– Мне ни один не показался подозрительным, – отвечал сторож. Улыбнувшись, он добавил: – Может, это выходка какого-нибудь подростка, пожелавшего подшутить.
– Возможно, – сказал, немножко успокоившись, смотритель.
Нэнси не стала высказывать вслух свои сомнения. Она попросила сторожа описать всех мужчин, побывавших за последнее время в музее.
– Один из посетителей, как мне показалось, индиец. Он все ходил и ходил вокруг стенда, и, похоже, драгоценность вызвала у него громадный интерес. – При этих словах Нэнси почувствовала, как пульс у нее учащенно забился.
Индиец, судя по описанию, был не кем иным, как старшим из тех двоих мужчин, что сделали ее пленницей в собственной машине на стоянке.
После того как сторож вернулся на свой пост у двери, она сказала мистеру Сэнду:
– Этот индиец не внушает мне доверия. Если он когда-нибудь снова появится, следите за ним самым внимательным образом.
Смотритель улыбнулся:
– Вы опять ввязались в распутывание какой-то тайны, и на этот раз в деле замешан индиец?
Нэнси ничего не ответила, а только подмигнула мистеру Сэнду.
Юная сыщица, как правило, ни с кем, кроме отца, ближайших друзей, сотрудников полиции или детективов, свои «дела» не обсуждала. Отец посоветовал ей вести себя именно так, когда она взялась за разгадку своей первой тайны, и с тех пор Нэнси неизменно следовала его мудрому совету.
Теперь Нэнси целиком сосредоточила свое внимание на великолепной драгоценности – сапфире с «утопленным» в нем пауком, – покоившейся под стеклом. Вещица была почти правильной круглой формы, величиною с дюйм. Сапфир по цвету чуть темнее обычного – светло-синего – ярко сверкал. Драгоценность была совершенно прозрачной, кроме того места, где лежал паук. На карточке, установленной внутри стенда, говорилось, что мистер Флойд Рэмзи произвел этот сапфир из синтетических материалов.
– Вещица изумительно красивая, – сказала она мистеру Сэнду. – Каким образом у мистера Рэмзи возникла идея посадить в сапфир паука?
– Он увидел фотографию именно такой драгоценности – я имею в виду настоящей – и решил попробовать, удастся ли ему сделать нечто подобное.
Помолчав, мистер Сэнд заметил:
– Вы знаете, пауки относятся к числу самых древних живых существ на земле. Они появились на свет, по меньшей мере, триста миллионов лет назад.
– Да неужто? – воскликнула пораженная Нэнси.
Смотритель сказал, что история жизни пауков необыкновенно увлекательна.
– Вся Земля буквально покрыта ими. Паук – лучший друг человека. Если бы вокруг не было пауков, нас бы давно пожрали различные насекомые.
Нахмуренный вид Нэнси позабавил мистера Сэнда, и он продолжал:
– Я недавно где-то прочел, что на площади в один акр живет два с четвертью миллиона пауков!
Нэнси ахнула от удивления, а потом рассмеялась:
– Мистер Сэнд, от ваших слов у меня прямо-таки мурашки побежали по всему телу.
В глазах смотрителя сверкнул веселый огонек.
– А вы знаете, сколько лет сапфирам – я имею в виду те, что создала мать-природа?
Нэнси отрицательно покачала головой.
– Сколько?
– Насколько известно, они появились впервые в каменноугольный период, то есть примерно двести пятьдесят миллионов лет назад.
– Выходит, пауки и сапфиры намного старше человека, – заметила Нэнси. – Ведь человеческие существа появились на Земле всего лишь десять миллионов лет назад.
– Совершенно верно.
Мистера Сзнда позвали к телефону, и Нэнси, оставшись одна, еще несколько минут продолжала с восхищением разглядывать экспонат.
«Мне необходимо отправиться в контору папы и подробно расспросить его о тайне сапфира с пауком» – с этой мыслью она покинула музей.
Придя к отцу, высокому, атлетического сложения человеку, она застала его диктующим письмо одной из своих секретарш, мисс Хэнсон. Нэнси была готова подождать в приемной, но отец настоял, чтобы она осталась.
– Ты ведь никогда сюда не приходишь, если у тебя нет чего-то серьезного на уме, – сказал он дочери поддразнивающим тоном. – Что на этот раз случилось?
Нэнси рассказала ему про записку, приклеенную к музейному стенду.
– Тут речь может идти о древнем сапфире с пауком, принадлежащем индийцу Шастри Тагору, – сказал мистер Дру. – Его агенты находятся в данный момент в США. Они сообщили, что его драгоценность украдена. Эти агенты – оба они индийцы – живут в Момбасе, в Восточной Африке. Там У мистера Тагора дом. Эти люди утверждают, что вещица, изготовленная мистером Рэмзи, в действительности украдена у мистера Тагора.
