Мохнашейка тем временем погружалась все глубже. Ее голова уже почти скрылась под побегами растения.
Смехотвора схватила растерявшегося Ролло за руку и потащила вперед, размахивая дубинкой. Она долбанула врага несколько раз, но без особого успеха.
Теперь уже и она, и Чомп оказались оплеванными. Они продолжали размахивать дубинками, но Ролло остановил их.
— Лава — вот что нам поможет! — воскликнул он. — Это растение должно гореть!
Чомп кивнул и кинулся к огненному потоку. Макнул туда дубину, и в руках у него тотчас оказался пылающий факел. Все остальные проделали то же самое.
Растение все глубже зарывалось в землю. Правда, Мохнашейка отбивалась изо всех сил и даже на мгновение снова показалась над землей, успев глотнуть воздуха, но тут же снова исчезла.
— Держись! — крикнул ей брат. — Сейчас мы тебя спасем! Но если ты загоришься, я не отвечаю!
Чомп с пылающей дубинкой подскочил к ним.
— Туда! — указал ему Ролло на белые отростки.
Огр сунул свой факел в их гущу и держал до тех пор, пока они не вспыхнули. Поднялась ужасная вонь.
Скоро подоспели и все остальные с факелами. Огонь охватил все растение. Мохнашейка смогла вырваться на свободу, и Филбум тут же принялся сбивать с нее огонь.
И все же друзья не успокоились до тех пор, пока полностью не уничтожили растение. В конце концов у них оказались на ужин жареные побеги, по вкусу напоминавшие грибы.
* * *
— Как тяжело достался нам этот ужин, — пробурчала Мохнашейка, дуя на свои ожоги, потом невесело улыбнулась. — Но мой Филбум спас меня.
— Вообще-то насчет лавы догадался Ролло, — внесла ясность Смехотвора. Но Мохнашейка так сладко улыбалась Филбуму, что стало ясно — разубеждать ее бесполезно.
Ролло посмотрел на Смехотвору и пожал плечами. Ему хотелось лишь как можно быстрее вернуться домой и жениться на своей принцессе. Коронация была для него не столь важна, но она была напрямую связана с возвращением. Впрочем, его обостренное чутье подсказывало, что возвращение будет далеко не таким радостным, как казалось друзьям.
Чомп осмотрел обожженный конец своей дубинки и заметил:
— Огненная река сделала ее только крепче! Это замечательно! Как думаешь, Ролло, может, не мешало бы чуть-чуть отдохнуть перед дальней дорогой?
Все обернулись к своему предводителю.
Ролло всматривался ввысь, пытаясь понять, день сейчас или ночь, но смог разглядеть лишь туман. Дневной свет проникал сюда только в полдень, когда солнце стояло над самой головой. В остальное время дно ущелья освещал лишь огненный поток.
— Сейчас мы наелись до отвала, но нужно как следует запастись провизией и водой, — решил Ролло.
Где-то над головой прогремел гром. И уже через мгновение пошел дождь. Лавовая река зашипела, в воздух начали подниматься облака пара.
— Вот и вода, — сказал Чомп, усмехаясь.
— Пожалуй, можно запастись из гейзеров, — сказал Ролло. — А еще…
— Глядите-ка! Черви! — снова воскликнула Мохнашейка и, оттолкнув руку Филбума, кинулась раскапывать землю.
— Да, вот это — настоящие черви! Их выгнал на поверхность дождь, — произнес Комар и тут же набросился на добычу.
— Постойте! — приказал Ролло. — Не ешьте их сейчас — соберите и оставьте про запас.
Все принялись набивать свои заплечные мешки и карманы. Преследуя червей, отряд постепенно добрался до стены каньона.
— Здесь тоннель! — воскликнул Комар, оказавшийся впереди всех. Он остановился перед открывшимся ему провалом, вглядываясь в него, но не двигаясь с места. Потом вдруг быстро кинулся навстречу друзьям, крича:
— Стойте! Тут что-то не так! Ведь здесь оставались наши, а сейчас их нет.
— Может быть, пустились в обратный путь, — предположила Догоноска.
— Нет, они должны были подождать нас, — возразил Комар. — Мы ведь не так уж и задержались…
Ролло приблизился к тоннелю и, заглянув внутрь, увидел несколько стрел и обломки щита.
— Вы сражались здесь? — спросил он.
— Конечно, — ответил Чомп с гордостью. — И заставили этих проклятых эльфов спасаться бегством.
— А что, если они вернулись? — спросил Ролло.
— Тогда гномы могли спрятаться, — ответил огр, приближаясь к нему. — Эльфы не слишком любят подземелья. Проход здесь узкий, и он высоко поднят над землей. Так что даже малая горстка гномов со щитом могла бы тут обороняться против целой армии эльфов.
— И все-таки, что же заставило их уйти? — Ролло заглянул в тоннель. Но без факела были видны лишь две нижние ступени.
— Пойду поищу их, — прорычал Чомп, пробираясь в тоннель мимо него. — А вы пока останьтесь здесь и наполните фляги.
— Я тоже пойду, — решила Долгоноска.
— Постойте, — возразил Ролло. — Разбиваться ни к чему. Пойдем все вместе. Может быть, нам
удастся найти какой-нибудь знак, оставленный гномами.
— Лишь бы поскорее спрятаться от дождя, — сказала Смехотвора и ободряюще улыбнулась Ролло.
— Нам нужны факелы, — Мохнашейка указала на огненную реку.
Огры вернулись и обмакнули туда свои дубинки.
Наконец отряд двинулся в темноту. Впереди шли Чомп и Долгоноска, а позади — Мохнашейка и Филбум. Ролло еще не бывал тут, но помнил многочисленные рассказы друзей. Филбум утверждал, что здесь райский уголок — все время темно и прохладно, полно грибов и всякой всячины. А еще где-то в глубине подземелья находились таинственные руины, населенные чудовищами, фальшивые сокровища и прочие чудеса. Неудивительно, что всем не терпелось вновь попасть сюда.
Они прошли сотню ступеней. Хотя по дороге попалось еще несколько стрел, Ролло показалось, что их путь пройдет спокойно.
— Комар, как по-твоему, сколько лет этому подземелью? — спросил он.
— Оно очень старое, — ответил гном. — Наверняка построено еще при древнем короле троллей. Но никто в Костоплюе не помнит о тех временах, кроме, может быть, Стигиуса Рекса. Я сам думал, что путь на дно Великой Бездны — лишь легенда, пока Смехотвора не нашла его.
Ролло поглядел на свою возлюбленную и поймал ее взгляд. Он хотел было снова поблагодарить ее, но вдруг услышал, как где-то загремел камень. По всему тоннелю разнесся глухой удар, потом еще несколько. Все остановились и уставились на Ролло. Шум раздавался где-то над ними, но даже с помощью факелов его источник невозможно было разглядеть. С каждым разом удары становились все громче.
— Пожалуй, лучше наполнить фляги, — сказал Филбум и поспешил вниз по ступеням.
— А я ему помогу! — взвизгнул Комар.
Все кругом задрожало, словно во время землетрясения, а с потолка посыпалась пыль. Чомп напряженно вглядывался в темноту, подняв факел.
