В той школе многие уроки проводились под открытым небом, как в тех калифорнийских школах, которые часто показывают по телевизору. Мы даже из кабинета в кабинет переходили не по коридорам, а по улице. Еще перед той школой была большая лужайка и прудик, где любили отдыхать все ребята.
Эта школа оказалась совсем не такая.
Старое прямоугольное здание в три этажа, с плоской черной крышей. Вероятно, когда-то кирпичи были желтыми, но теперь их цвет сделался коричневым.
На боковой стене они даже почернели, и теперь вид у нее стал таким, словно она находится в глубокой тени. Я предположил, что эта стена сделалась такой после какого-то давнишнего пожара.
Газоны перед школой заросли сорной травой, а местами были вытоптаны. Сбоку от школы виднелась маленькая спортивная площадка, огороженная колючей проволокой. Даже американский флаг, поднятый на шесте перед входом, и то казался унылым и блеклым. Его рвал с шеста безжалостный осенний ветер.
Короче, это заведение мало походило на среднюю школу. Скорее его можно было принять за небольшую тюрьму.
Я одолел три ступеньки и потянул на себя одну из входных дверей. Она оказалась на удивление тяжелая, и мне пришлось поднатужиться, хотя я не обделен физической силой. По стеклу этой двери бежала трещина.
Войдя в школьный вестибюль, я остановился. Там оказалось настолько темно, что я ничего не мог разглядеть. Пришлось дожидаться, когда глаза привыкнут к тусклому свету. Только после этого я увидел, что нахожусь в длинном и сумрачном коридоре.
Стены коридора были покрашены серой краской. Ряды черных металлических шкафчиков придавали ему еще более мрачный облик. На потолке горела только половина светильников.
Я сделал несколько шагов, и они гулким эхом нарушили тишину пустого помещения.
Я огляделся по сторонам, отыскивая канцелярию.
— Где же все люди? — недоумевал я.
Ладно, я опоздал на несколько минут. Но почему здесь, у входа, нет ни единой души?
Мне нужно отыскать кабинет под номером 201, напомнил я себе.
Интересно, он на этом этаже? Или этажом выше?
Я быстро направился по коридору, внимательно глядя на все встречные двери. Мне хотелось увидеть на них хотя бы какой-нибудь номер.
По дороге мне попалась стеклянная витрина, внутри которой лежал покрытый густым слоем пыли баскетбольный кубок. Висевший над ним сине-желтый транспарант гласил: «Вперед, «Золотые медведи!»
Две классных комнаты оказались пустыми и заброшенными. И никаких номеров на дверях!
Может, этот этаж вообще не используется? предположил я. Вероятно, все занятия проводятся наверху.
Ухватив поудобней футляр с саксофоном, я шагал по длинному коридору. Единственными звуками, которые я слышал, были шарканье моих ног по бетонному полу да мое собственное учащенное дыхание. Саксофон все сильней оттягивал мне руку. Я переложил его в другую и пошел дальше.
Я повернул за угол — и услышал чьи-то шаги.
Очень легкие и быстрые.
— Эй, — крикнул я. — Здесь есть кто-нибудь?
Мой голос гулко прозвучал в пустом коридоре.
Пройдя еще мимо трех дверей, я заметил, как что-то промелькнуло.
В коридор выскочило какое-то существо.
Животное. Ростом где-то поменьше метра.
Меня оно не видело, потому что глядело в другую сторону.
Его зеленовато-желтая шкура была покрыта пятнами и полосками зеленой шерсти. Животное прыгало по-птичьи на двух лапах. Однако это все-таки была не птица.
Вдоль пухлых боков свисали почти до пола костлявые руки. Из зеленой шерсти, покрывавшей голову, торчали маленькие острые уши.
«Что за чудо такое? — удивился я, глядя ему в спину. — Гигантская зеленая крыса?»
Но тут странное существо остановилось и медленно повернулось в мою сторону.
Оно увидело меня и раскрыло от неожиданности рот.
Внезапно оно зашипело — страшноватым, злобным звуком, похожим на шипение потревоженной кобры.
Потом оно полностью повернулось ко мне, и теперь я смог разглядеть его отчетливо…
И вскрикнул от ужаса.
У этой зеленой крысы оказалось… ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ ЛИЦО!
Глава III
ТЫ — ПШИК
— Нет!
Этот крик вырвался у меня непроизвольно, сам собой.
Странное существо опять зашипело на меня. Потом ткнуло в мою сторону длинным костлявым пальцем — и прошелестело каким-то высохшим, хриплым голосом!
— Ты — ПШИК.
После этого оно повернулось, опустилось на четвереньки — и стало улепетывать, волоча по полу длинный хвост.
Через секунду оно уже скрылось за углом.
Я заморгал, как бы проверяя — не померещился ли мне этот кошмар. Коридор опять опустел.
— Интересно, ЧТО ЭТО было? — пробормотал я сам себе. — Животное? Если да, тогда как оно могло ГОВОРИТЬ?
Свет в коридоре еле горел, а от темных стен все казалось еще более мрачным.
Видел ли я на самом деле это странное существо? Может, это была просто галлюцинация?
Мое сердце бешено колотилось. Может, мне следовало догнать эту крысу с человеческим лицом?
Знает ли кто-нибудь в этой школе, что по ее коридорам бродит такое чудо-юдо?
Я добрался до угла. Коридор, по которому я шел, пересекался с другим таким же длинным и пустым коридором. Я поглядел в оба его конца. Никаких следов этого странного животного я не обнаружил.
На двери угловой комнаты наконец-то виднелся номер. Тот самый, какой мне и был нужен, — 201. Возле двери на стене висела написанная от руки табличка — «мистер Кимпал».
Все еще не отдышавшись, я отворил дверь кабинета и прошмыгнул в нее. Внутри я увидел множество ребят моего возраста. Все головы повернулись в мою сторону.
Мой выход на новую для меня сцену оказался смазанным. Я споткнулся о собственный футляр от саксофона и рыбкой рухнул на пол. Рюкзак ударил меня по затылку.
Несколько ребят засмеялись.
Мистер Кимпал, коротенький и лысый мужчина средних лет, выскочил из-за учительского стола.
— Знаете что? — воскликнул я. — Там по коридору бродит какое-то странное зеленое существо!
Смех сразу оборвался. В кабинете стало очень тихо.
— Зеленое существо? — озадаченно переспросил мистер Кимпал и подошел ко мне. Он был тощий как щепка, а ростом почти вровень со своими учениками-шестиклассниками.
Одет он был в желтый свитер, выпущенный на отутюженные черные брюки. Под горевшими на потолке светильниками его лысина сияла, как розовое пасхальное яйцо.
