Звездоцап обернулся и с ледяным презрением посмотрел на своего бывшего соратника.
— Я не нуждаюсь в помощи. Разве ты еще не понял, что в этом лесу каждый кот ходит в одиночку?
— Но здесь так пусто, так темно, — задрожал Частокол. — Звездоцап, позволь мне пойти с тобой!
— Нет! — с едва заметным сожалением, но без тени раздумья отрезал исполин. — И не вздумай следовать за мной. Здесь нет ни друзей, ни союзников. Нам суждено в одиночестве бродить по дорогам мрака.
Частокол покорно сел и обвил хвостом лапы.
— На встречу с сыновьями, — ответил Звездоцап и зашагал по тропинке, высоко подняв хвост. Шерсть его слабо поблескивала в сумрачном желтоватом свете.
Сидя в тени папоротников, Частокол с тоской смотрел ему вслед. Прежде чем скрыться в зарослях, Звездоцап вдруг обернулся и грозно пообещал:
— Очень скоро Огнезвезд поймет, что мое время еще не закончено. У него осталось семь жизней, но я натравлю на него своих сыновей, и они вырвут их все — одну за другой. Эту битву ему никогда не выиграть.
Глава I
Ежевика стоял посреди поляны и смотрел на то, что осталось от лагеря Грозового племени. Кошачий коготь месяца висел над верхушками далеких деревьев. Его тусклый свет освещал растоптанные палатки, прорванный барьер из кустов ежевики перед входом и раненых Грозовых котов, опасливо выползавших из темноты. Шерсть у них стояла дыбом, в расширенных глазах застыл ужас. Издалека все еще доносился удаляющийся топот барсуков. Еще подрагивали кусты, сквозь которые гнали врагов воины Ветра, пусть и с опозданием, но все-таки пришедшие на помощь соседям.
Но не жуткое зрелище разрушения подняло шерсть на загривке Ежевики и заставило его буквально прирасти к месту. Двое котов, которых он уже не надеялся когда-либо увидеть, входили в лагерь, осторожно переступая через поваленные плети ежевики. Они не были ранены, шерсть их лоснилась, но глаза были полны тревоги.
— Ураган! Что ты тут делаешь?
Здоровенный серый кот бросился через поляну и ткнулся носом в нос Ежевики.
— Как я рад снова тебя увидеть! — пробасил он. — Я… я просто хотел убедиться, что вы нашли новый дом. Но что здесь произошло?
— Барсуки, — коротко бросил Ежевика. Времени на объяснения не было. Он быстро обвел глазами раненых и перепуганных соплеменников, не зная, за что браться в первую очередь.
Стройная бурая кошка, пришедшая вместе с Ураганом, провела хвостом по длинной царапине, украшавшей бок Ежевики.
— Ты ранен, — испуганно мяукнула она.
— Пустяки, — повел ушами Ежевика. — Добро пожаловать в Грозовое племя, Речушка. Жаль, что вам пришлось преодолеть такой долгий путь ради того, чтобы увидеть все это… — Он помолчал и пытливо посмотрел на обоих гостей: — Надеюсь, в Клане Падающей Воды все благополучно? Мы не ждали так скоро увидеть вас здесь.
Ураган покосился на Речушку; взгляд был таким быстрым, что Ежевика едва успел его заметить.
— У нас все отлично, — помолчав, ответил серый кот. — Мы просто хотели убедиться, что вы нашли новый дом, обещанный Звездным племенем.
Ежевика снова обвел глазами разгромленный лагерь и израненных котов, бродивших среди развалин.
— Да, мы его нашли, — глухо ответил он.
— Ты сказал, на вас напали барсуки? — удивленно переспросила Речушка.
— Они явились сюда огромной толпой, — объяснил Ежевика. — Одному Звездному племени известно, откуда они взялись, но мне в жизни не доводилось видеть столько барсуков одновременно! Не подоспей племя Ветра, они бы всех нас перебили… — У него задрожали лапы, так что пришлось впиться когтями в землю, чтобы не упасть.
Ураган ласково шлепнул друга по губам хвостом.
— Спасибо, что рассказал нам всю правду. Чем мы можем вам помочь?
Ежевика молча возблагодарил Звездное племя за то, что в пору испытаний оно прислало им на помощь старых друзей. Они с Ураганом очень сдружились за время путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце, и никому на свете он сейчас не мог бы обрадоваться больше, чем бывшему воителю Речного племени и его молодой подруге.
Тоненький плач, доносившийся из растоптанного куста папоротника, вывел его из раздумий.
— Нужно как можно скорее разыскать всех тяжелораненых. Боюсь, многие из них уже на пути в Звездное племя. — Ежевика в упор посмотрел на Речушку: — Эти барсуки пришли не прогнать, а уничтожить всех нас!
Красивая кошка твердо выдержала его взгляд.
— Что бы здесь ни произошло, я остаюсь. Вспомни Острозуба, Ежевика. Мне не привыкать к зрелищу насилия и смерти.
Острозуб, огромный горный лев, долгое время терроризировал Клан Падающей Воды. Лишь вмешательство лесных котов и самопожертвование Ласточки, сестры Урагана, спасло воинов Клана от полного уничтожения.
— Мы сделаем все, что в наших силах, — пообещал Ураган. — Просто скажи, за что нам взяться. Ты ведь теперь глашатай Грозового племени?
Ежевика смущенно уставился на кусочек мха, застрявший между когтей его передней лапы.
— Нет, — выдавил он из себя. — Огнезвезд решил пока не назначать нового глашатая. Он хочет дать Крутобоку время вернуться назад.
— Ну и дела…
Ежевика недовольно нахмурился, услышав нотку сочувствия в голосе Урагана. Ему было неприятно, что его жалеют, будто какого-то неудачника.
Речушка вдруг пристально уставилась за спину Ежевики и прошептала:
— Кажется, ты сказал, что все барсуки ушли?
Ежевика резко обернулся и тут же с облегчением перевел дух, увидев знакомую узкую черную морду с белыми полосками. Огромная барсучиха неторопливо вылезала из зарослей сухого папоротника.
— Это Полночь, — улыбнулся Ураган, ласково дотронувшись хвостом до плеча своей подруги. — Она наш друг и никому не причинит зла! — С этими словами он сорвался с места и помчался навстречу старой барсучихе.
Полночь уставилась на серого кота своими подслеповатыми глазками. Потом довольно кивнула.
— Ты друг, из путешествия, — пророкотала она. — Я рада снова тебя видеть. А это кошка из горного Клана, верно? — добавила она, кивнув мордой на Речушку.
— Да, — ответил Ураган. — Это Речушка, охотница из Клана Падающей Воды. — Он поманил хвостом Речушку, и та с заметной опаской приблизилась к Полночи.
Ежевика отлично ее понимал — несмотря на старую дружбу с барсучихой, даже ему при взгляде на ее огромное тело сразу вспоминались разинутые пасти, горящие злобой глаза и огромные когти, рвущие кошачьи шкуры, словно листья…
Полночь повернула голову к Ежевике, и он увидел печаль в глубине ее блестящих, словно ягоды, глаз.
— Опоздала я с предостережением, — вздохнула барсучиха. — Не смогла вам помочь…
