Эшли приехала сюда, чтобы учиться новому для нее делу, а это всегда ее возбуждало. Правда, ее будущий жених не слишком обрадовался, когда она сказала, что уедет на десять дней, но он постарался бы поскорее забыть ее, если бы выяснил, куда она поехала и зачем.
Эшли собиралась выйти замуж за Джеффри Андерсона. Они встречались уже шесть месяцев, и Джеффри отвечал всем требованиям, которые она предъявляла к идеальному супругу. Он красив, умен, настоящий джентльмен, они будут вести приятную, комфортную, размеренную жизнь и вместе заниматься тем, что доставляет им обоим удовольствие. Например, рыбной ловлей.
Услышав, как Джеффри сказал другу, что любит рыбачить, Эшли немедленно отправилась к отцу и попросила найти кого-нибудь, кто мог бы научить ее удить рыбу. Так она попала к Джастину Холмсу. Терпеть досадное присутствие этого человека в течение десяти дней не слишком веселое занятие, но она выдержит. Только бы его мастерство компенсировало его отвратительный характер.
Вернувшись за вторым чемоданом, она задержалась, чтобы включить магнитофон. Когда из динамиков вырвался ритм кантри-бита, Эшли прибавила громкость и отправилась в спальню распаковывать вещи.
Сидя на верхней ступеньке крыльца, Джастин Холмс рассеянно почесывал за ухом пса, а Дадли бил хвостом по полу и с обожанием смотрел на хозяина.
Джастин любил музыку кантри, и вещица в исполнении Гарта Брукса ему определенно нравилась, но он никогда бы не подумал, что Эшли Харпер является почитательницей «хэви метал».
Посмотрев на часы, он встал, и Дадли тут же вскочил, готовый следовать за ним. Свою четвероногую «тень» Джастин вытащилиз разбушевавшегося после летней грозы потока. Он попытался определить породу едва живой собаки, но не смог. Пес был средней величины, с густой черной шерстью, а еще он отличался кротким нравом и глубокой преданностью человеку, который спас ему жизнь.
По усыпанной гравием дорожке они вместе направились к соседнему домику, выстроенному Джастином три года назад. Он собирался построить еще один такой же, ибо его мастерство в деле обучения любителей рыбной ловли привлекало сюда много клиентов и обеспечивало ему постоянный доход. И скоро Джастин понял, что далеко не все клиенты желают проводить свое время в плавучих домах на озере или в коттеджах у гавани, многие предпочитают уединение и вполне сносные условия в его домиках.
Поднявшись на крыльцо, Джастин заглянул через москитную сетку в комнату и, не увидев Эшли, постучал, но громкая музыка перекрывала все звуки. Тогда он толкнул дверь, и они с Дадли вошли в кухню. Целую минуту Джастин стоял перед стерео, глядя на множество кнопок, потом рассудил, что проще найти Эшли, чем разобраться, как убавить звук.
Она была в спальне и, повернувшись спиной к двери, что-то вешала в шкаф. Ее бедра ритмично двигались в такт музыке.
Он уже решил возвестить о своем присутствии, но в этот момент Эшли обернулась, и ее испуганный крик заставил пса юркнуть под кровать. Джастин замер на месте, глядя, как она прижала руку к груди и закрыла глаза.
— Я постучал, — заявил он.
— Вы стучали? — Эшли открыла глаза, и в них сверкнул гнев. — Я вам ответила?
— Нет. Музыка была слишком громкой…
Он собрался отступить, когда Эшли решительно направилась в его сторону, но она просто выключила стерео и процедила:
— Вот так. Вы что, не могли нажать кнопку выключения? На это много ума не требуется.
— Я ее искал, — пожал плечами Джастин. — Но здесь уйма всяких кнопок управления.
— Наверное, вам бы хватило одной, на которой написано «выкл.». — Эшли скрестила руки на груди. — Вы почти до смерти напугали меня.
— Простите.
— А еще проще было бы выдернуть штепсельную вилку, как вы считаете? Это бы сработало.
Джастин глубоко вздохнул, ощутив первую искру раздражения.
— Я считаю, что вы могли бы установить более приемлемый уровень громкости. Тогда, возможно, услышали бы стук в дверь.
— Кто же знал, что вы станете тайком бродить вокруг дома?
Искра гнева превратилась в пламя.
— Во-первых, я тут не бродил, а во-вторых, я уже извинился.
— Чего вы хотите? — помолчав, спросила она.
— Я хотел узнать, не желали бы вы съездить в город за продуктами.
— Да, я собиралась. Через пару минут буду готова.
Он кивнул и направился к двери, но Эшли окликнула его.
— Не могли бы вы сказать, что у меня под кроватью? — Она ткнула ногой в сторону убежища Дадли. Из-под голубого покрывала высовывался только черный нос.
— Это Дадли. Вы испугали его своим криком.
Джастин вернулся в спальню и подошел к кровати. Эшли стояла так близко, что он чувствовал легкий запах ее духов, который напомнил ему о солнце и полевых цветах. Она оказалась выше, чем он думал, ей не хватало всего нескольких дюймов до его шести футов. Темно-каштановые пряди, выбившиеся из «конского хвоста», обрамляли се лицо, а веснушки на дерзком носу подчеркивали цвет кожи, напоминающей слоновую кость. Джастин тут же посоветовал ей надеть шляпу для защиты от солнца, когда они пойдут ловить рыбу. Эшли не улыбнулась, но ее полные губы слегка дрогнули, и ему вдруг захотелось ощутить своими губами их мягкость.
— Что такое Дадли? — спросила она. Голос у нее звучал чуть хрипло.
Он заставил себя отвлечься от дурацких мыслей и обратить внимание на собаку.
— Вылезай. Эшли больше не станет кричать на тебя.
— Я не кричала на него. Я кричала на вас.
— Но вы его напугали. — Джастин наклонился и протянул к нему руку. — Выходи, мальчик, все в порядке.
Дадли неуверенно выполз из-под кровати, и Джастин, почесав его за ухом, выпрямился.
— Он совсем не похож на собак, которых я видела раньше, — сказала Эшли.
— Конечно, не похож. Он уникальный. Дадли, поздоровайся с мисс Харпер.
Пес послушно сел и поднял лапу,
— О, ты умный парень. — Наклонившись, она взяла протянутую ей лапу, чем весьма удивила Джастина.
Он бы никогда не подумал, что эта ханжа способна хорошо относиться к собакам, но она присела и провела рукой по густой шерсти. Хвост Дадли энергично забил по деревянному полу, и Эшли засмеялась. Ее хрипловатый смех пробудил у Джастина какое-то странное чувство, и одновременно с ним в его голове раздался тревожный сигнал.
Продолжая улыбаться, она легко встала.
— Такой уродливый и такой милый, — произнесла она и кинула на Джастина быстрый взгляд.
Эта искренняя улыбка, смягчившая лицо и выражение ее глаз, столь неожиданно преобразила Эшли, что Джастин лишь беспомощно смотрел на нее. К единичному сигналу тревоги прибавились другие, создав целую симфонию, которая только укрепила первоначальное впечатление: его ждут большие неприятности.
