Подавив рыдание, Джерри выбежала из комнаты, путаясь в подоле своего платья, а в ее ушах звучали голоса, выкрикивающие оскорбления. Неудачница! Белая ворона! Синий чулок! Дурнушка! Неуклюжая!
В школе ее прозвали Жирафой из-за длинных худых ног и длинной тоненькой шеи, которые ничуть не изменились, даже когда она повзрослела. Со временем Жирафа превратилась в Джерри, и это имя подходило ей гораздо больше, чем то, которым ее наградили родители, — Фиби Минерва. Детские годы оставили ей в наследство не только имя, но и комплекс неполноценности.
Кроме физических недостатков, были еще и другие проблемы. По умственному развитию Джерри намного опережала своих сверстников, к тому же она перепрыгнула через несколько классов и была гораздо моложе, чем ее одноклассники. Грудь у нее появилась только на старших курсах университета. Поэтому и личная жизнь как-то не складывалась. Редко когда находился смельчак, который бы пригласил на свидание девушку намного выше и, главное, гораздо умнее его. Общение с противоположным полом давалось Джерри нелегко.
Единственным парнем, которого не смущали рост и закрепощенность Джерри, был ее сокурсник, Томми Мошер. Но из их отношений ничего хорошего не вышло. Все слишком плохо закончилось. Настолько плохо, что и сейчас, десять лет спустя, ей было больно об этом вспоминать. Однако Джерри сделала для себя определенный вывод: мужчины не находят ее привлекательной. Они используют ее интеллект, а потом бросают.
Но она была настоящей женщиной с нормальными женскими потребностями, и поэтому, несмотря на все обиды и разочарования, в сердце у нее оставалась крохотная надежда на чудо, вера в прекрасного принца на белом коне. Может быть, когда-нибудь появится в ее жизни мужчина, которого она полюбит и который полюбит ее.
Ей нравился Рэнс, постоянный посетитель ее магазина, поэтому, когда он предложил ей составить ему компанию на благотворительном вечере, она внутренне возликовала: «Это твой шанс! Смотри не упусти его!» Наконец-то она забудет о прошлом. На этот раз все сделает как надо. Будет выглядеть и вести себя как настоящая принцесса, вызывая всеобщее восхищение грацией и изяществом.
Какой же она была дурой! Люди не меняются. Да, прекрасный принц пригласил ее на бал, но она отнюдь не Золушка, и у нее нет крестной феи, которая взмахом волшебной палочки заставила бы всех увидеть и оценить ее внутреннюю красоту.
Внутренняя красота? Как бы не так!
— Джерри?
Дез все еще ждал от нее объяснений, почему Рэнс не провожал ее домой. Джерри искоса посмотрела на него — Дез без труда поспевал за ее торопливым шагом. Выражение его лица, скорее приятного, чем красивого, было мрачным. И не удивительно, подумала она, ведь ей пришлось отменить их свидание, чтобы пойти на вечеринку с Рэнсом.
Но ведь намечалось не настоящее свидание! Между ней и Дезом ничего такого нет. Они всего лишь друзья и собирались просто перекусить. Почему тогда он обиделся? Джерри не могла не заметить, что выражение его лица, такое сочувственное несколько минут назад, стало агрессивным и даже свирепым.
— Почему Рэнс тебя не провожает? — настойчиво повторил Дез.
— Он даже не знает, что я ушла. Знаешь, тебе вовсе не обязательно меня провожать, — сказала Джерри срывающимся голосом. — Я хочу поскорее попасть домой.
— Как ты туда доберешься?
А вот об этом она не подумала. Ее дом располагался в нескольких километрах от города, добраться туда можно только на машине.
— Возьму такси.
— Я тебя довезу.
Джерри хотела отказаться, но у нее не было сил спорить. К тому же дурацкие каблуки и потянутая лодыжка просто сводили с ума.
По дороге домой Джерри смотрела из окна пикапа. В городе неоновый свет казино мешал видеть звезды. Глядя на темное небо с таинственно мерцающими светлячками звезд, Джерри потихоньку пришла в себя и успокоилась.
Довольно долго они ехали в полном молчании. Неожиданно Дез заговорил:
— Могу я спросить, что же все-таки произошло?
Джерри невесело усмехнулась.
— Думаю, не стоит.
— Ладно, — кивнул он. — Это действительно не мое дело.
— Не обижайся. Просто сегодня был не самый удачный день в моей богатой неприятностями жизни. Я рада, что встретила тебя.
Но почему так получилось? Почему она натолкнулась на Деза, как только выбежала из казино? Всего лишь совпадение?
Дез был в каком-то смысле таинственным мужчиной, независимым, как и она сама, поэтому, уважая личную жизнь друг друга, они так хорошо и ладили.
Последние полгода Джерри держала лошадь на его ранчо. Они обычно перебрасывались словом-другим, когда она седлала Раффи или возвращалась с прогулки. Иногда Дез даже присоединялся к ней. Они ехали бок о бок, непринужденно разговаривая. Поправочка: это она разговаривала, а он только слушал. Но Джерри глубоко ценила то чувство легкости, которое возникало у нее при разговоре с Дезом, особенно учитывая ее неудачный опыт общения с мужчинами.
У нее никогда не было такого друга, и хотя их взаимоотношения не шли дальше совместных прогулок, она не хотела бы их испортить. На самом деле ее глубоко удивляло, что Дезу, казалось, нравилось ее общество.
В конце концов, Дез несомненно привлекательный мужчина. Она убедилась в этом, когда однажды, случайно встретив его в городе, заметила, как на него смотрят юные красотки. Джерри не знала, почему Дез выбрал ее в друзья. Может быть, именно потому, что она не заигрывала с ним и не представляла угрозы его холостяцкому образу жизни? Ей в который раз захотелось понять этого немногословного мужчину, узнать, почему он упорно избегает серьезных взаимоотношений. Может быть, когда-нибудь он доверится ей и откроет свое сердце.
Пикап подъехал к ее уютному маленькому домику в викторианском стиле, которому, казалось, было бы уместнее украшать улицу Сан-Франциско, а не Богом забытый деревенский уголок. Джерри увидела этот домик два года назад и сразу влюбилась в него. В тот момент у нее был приличный банковский счет, так что она купила этот милый домик и открыла книжный магазин «Печатное слово». Ее мечтой всегда было переехать в Неваду и открыть книжный магазин, и эта мечта осуществилась.
Человеку не дано иметь все, что он хочет, философски размышляла она, когда Дез заглушил мотор. Несмотря на все унижение и боль от сегодняшнего вечера, Джерри подумала о том, что это были два лучших года в ее жизни. Она нашла верных друзей, таких как Диди и Дез, да и бизнес развивался успешно.
Не успела она открыть дверцу машины, как Дез уже распахнул ее перед ней. Джерри поморщилась, наступив на больную лодыжку, и оперлась на локоть Деза, чтобы не потерять равновесие.
— Ты в порядке?
— В полном порядке. — Джерри положила руку ему на плечо и уже собиралась поцеловать его в щеку, но передумала и просто благодарно кивнула. — Спасибо, Дез. Я ценю твою поддержку.
— За тобой есть кому присмотреть?
