История его жизни была весьма проста. Дед его принадлежал к сербскому дворянству, к захудалому и обедневшему роду. При матушке-царице Екатерине Алексеевне сделал карьеру, вступив в российскую армию. Сначала служил рядовым, а затем, по протекции светлейшего князя Потемкина, сделался офицером, составил состояние и передал его сыну. Сын его, отец нашего героя, Иван Александрович Лович, по службе ничем не отличался. Не умел попасть в струю, почитал себя несчастным, неудачно женился и промотал в конце концов отцовское состояние, оставив, в свою очередь, своему сыну Алексею одни долги. Алексей Иванович, обратившись к старинному приятелю деда своего, сумел поступить в полк. Однако был он гол как сокол. И невесть каким трудом стоило ему поддерживать свое положение в полку. Все значительные траты, что положены были офицеру, покрывал он не только своим жалованьем, что было вовсе невозможно. Слухи о нем ходили, что был он картежник, и удачливый. И будто бы умел он выиграть себе на жизнь достаточно. Кроме того, поговаривали, что богатые подарки делали ему женщины, которых он умело очаровывал, ведь красив Алексей был также чрезвычайно. Черные кудри и черные глаза, ловкость танцора и сила опытного военного, хорошего наездника и фехтовальщика – все это составляло непередаваемое обаяние. Росту он был не слишком высокого, как и всякий гусар. Но при этом умел так улыбнуться, так повести себя, что не одно женское сердце зашлось бы в сладкой истоме. Возможно, многое о нем могли бы рассказать его товарищи по полку, но, впрочем, все это были бы лишь сплетни. И толком о нем никто ничего не знал. Поэтому теперь, когда гусарский полк обретался близ нашего городка, ротмистр Лович пользовался самой хорошей репутацией в округе. Первое время все девицы были влюблены в него, а все маменьки очарованы им. Потом отношение к нему изменилось, особенно со стороны маменек, которые довольно быстро смекнули, что Лович – жених не завидный и даже нежелательный, хотя он и красивый молодой человек.
Но Машенька… Она ничего не замечала. Она была влюблена. И из всех девушек ротмистр Лович выделял именно ее… Молоденькая и такая красивая… Любой готов был признать, что такую красоту и в Петербурге нечасто встретишь. Даже сам полковник Браницкий говаривал, что Мария Михайловна стала бы украшением любой столичной гостиной, что не могло не подогревать увлечения Алексея. К тому же Маша, дочь богатого помещика, была еще и обладательницей недурного приданого, как поговаривали. Вот именно то, что нужно было бы ему нынче, чтобы поправить свое нынешнее состояние и обеспечить себе будущее…
В кругу приятелей Алексей Иванович говаривал так:
– Если уж жениться, то на девице с состоянием. А если в придачу к деньгам она будет еще и красива, то я почту себя родившимся под счастливой звездой.
И Мария Михайловна отлично отвечала всем этим пожеланиям. Да к тому же еще она и влюбилась в него без оглядки. Ротмистр с удовольствием просил бы руки Машеньки у ее отца, но, признаться, замечал, что Михаил Федорович недолюбливал его и справедливо полагал, что получит отказ. Посему Алексей Иванович пока помалкивал о своих чувствах и расчетах, и лишь намеками осмеливался дать понять о своей любви Маше.
Маша подмечала, конечно, эту его сдержанность. Но это вовсе не обижало ее. Напротив, она считала это лишь проявлением его уважения к ней. И теперь, в тот момент, когда она сочла жизнь свою почти конченой, только мысль о чувствах, которые, без сомнения, питал к ней Алексей, дали ей силы не показать своих слез папеньке.
2
– Что же делать, Лида? Что делать? – Маша стиснула руки.
– Ну, дорогая, смирись! Это твой долг! – ответила Лидия.
– Да как ты можешь такое говорить! – воскликнула Маша.
– Чем же я тебе помогу, Машенька?
Подруги шли по парку, прилегавшему к имению Глебовых. Маша послала записку Лиде сразу же, как только пришла в себя.
– Я вовсе не таких слов ждала от тебя…
– Я бы и рада помочь, но чем? – вновь спросила Лида. – Чем тут поможешь?
Маша некоторое время помолчала, а потом, повернувшись к Лиде, решительно произнесла:
– Вот что. Я уверена, что Алексей Иванович любит меня. Так же, как и я люблю его…
– Маша! – в ужасе прошептала Лида. – Что ты такое говоришь? Ты, вот так запросто, говоришь сейчас, что любишь его?
– Да, говорю. Ты моя подруга, я доверяю тебе…
– Но если бы кто-нибудь услышал?
– Мне все равно, – твердо сказала девушка.
– А мне так нет! – возразила Лида. – Дурно так говорить. Да и кстати, разве он тебе признавался в любви?
– Нет.
– Вот видишь! А ты говоришь, что любишь его.
– Он не признавался, но разве я не знаю, что Алексей любит меня? Разве нужны тут слова… – Она мечтательно притихла. – Я хочу все рассказать ему.
– Все рассказать? – Лида остановилась и прижала руки к щекам. – Да ты в уме ли?
– В уме. Он поможет мне избежать этого человека, этого князя Мещерякова. Мы поженимся с Алексеем и будем счастливы.
– Ты всерьез так говоришь, Маша?
– Вполне.
– А как ты собираешься объясниться с Алексеем? Неужели тебе хватит смелости так… так скомпрометировать себя? – Лида с трудом подобрала слово. – Ты не побоишься открыть ему свои чувства?
– Нет. Я люблю его, – просто сказала Маша.
– А если он обманет тебя?
– Да ты что! – возмутилась Машенька. – Как ты не понимаешь? – Она с сочувствием посмотрела на подругу. – Я же люблю его… Верю ему… Я вот что хочу тебе сказать, – продолжала она решительно. – Твой папенька ведь всех звал к себе через неделю. Там будут и офицеры, и все соседи. Я думаю улучить мгновение и переговорить с Алексеем Ивановичем с глазу на глаз.
– Ты совсем ума лишилась… – пробормотана Лида.
– И ты мне должна помочь. Я прошу тебя, – Маша посмотрела на подругу. – Ты должна мне помочь, – еще раз повторила она.
Лида молча посмотрела на нее и ответила:
– Раз ты сама так решила… Раз ты уверена… Хорошо! Я помогу.
– Я знала, что ты поможешь мне, – рассмеялась Маша. – Лиденька! – Девушка в порыве радости обняла подругу.
Лида обняла Машу в ответ.
– Только смотри, не пришлось бы пожалеть…
– Не придется! – беззаботно воскликнула Машенька.
Не прошло и недели после сего разговора, как в доме у Пановских состоялся тот обещанный вечер, о котором говорили девушки. Лида Пановская, приятельница Маши, как и обещала, сделала все возможное, чтобы молодые люди оказались наедине. И вот уже Алексей и Маша оказались вдвоем в саду и рука об руку шли по дорожке к пруду, который находился слегка под горкой. Словом, все было совершенно так, как нужно, чтобы скрыть парочку от посторонних взглядов.
Некоторое время оба молчали, потом Алексей сказал несколько совершенно ничего не значащих фраз о погоде и красотах природы. Потом они остановились на берегу, у самой воды.
