Падж проехал границу с Луизианой. До Алегзандрии, в Луизиане, где он свернет на трассу 49, было рукой подать. По ней он доберется до дома.
Всего три дня назад он пустил пулю в голову Кендалл Мур. Тело он подвесил к дереву в парке ее родного города, Баллинджера, как и всегда, забрав себе на память небольшой сувенир. Чтобы пополнить свою коллекцию.
Падж на мгновение оторвал взгляд от дорога и посмотрел на пассажирское сиденье. Там лежала коробка с волнистыми темными волосами. Скальп с головы Кендалл.
Он вздохнул, когда представил, как будет прикасаться к этим волосам, вспоминать снова и снова последние минуты ее жизни.
Гриффин Пауэлл завидовал старому другу. Джадд Уокер фактически вернулся с того света — и все благодаря чудесной женщине. Каждый раз, когда Грифф видел, какими глазами смотрит Джадд на жену и маленькую дочку, он понимал, как высоко ценит друг второй шанс, который подарила ему жизнь.
Джадд хлопнул Гриффа по спине.
— Пойдем, поможешь мне закинуть мясо на гриль. — Он протянул поднос с маринованным мясом. — Кэм уже подготовил угли.
— Сколько помощников тебе нужно, чтобы приготовить мясо на гриле? — спросил Грифф, допив последние капли пива из бутылки.
Джадд пожал плечами:
— Дело твое, можешь остаться. Просто мне показалось, что тебе захотелось проветриться и оставить наших дам с их важными разговорами одних.
Грифф улыбнулся и бросил взгляд на веранду, где дамы болтали с хозяйкой. Здесь были Рейчел Картер, последняя девушка Кэма, и Лиза Кей Смит, с которой встречался Грифф. Малышка Эмили Чизолм Уокер шумно посапывала на руках у матери. Линдси Макаллистер променяла лицензию сыщика и пистолет калибра девять миллиметров на пасторальную жизнь в глуши с мужем и дочкой.
Грифф еще никогда не видел ее такой счастливой.
Линдси заслужила свое счастье. Она отработала его сполна.
Он любил ее как младшую сестру и желал ей только лучшего.
— Пожалуй, оставлю дамские разговоры дамам, — сказал Грифф и вышел вслед за Джаддом во внутренний дворик. Джадд обустроил его позади охотничьего домика, который издавна принадлежал семье Уокеров.
Грифф не был большим любителем семейных посиделок и барбекю на свежем воздухе. Но сегодняшним днем он был вполне доволен. Друзей у него было немного, хватит пальцев на одной руке, а Джадд и Линдси были самыми близкими. С Джаддом они дружили еще до того, как тот повстречал Линдси. Они проводили вместе время еще до первого брака Джадда. А с Кэмденом Хендриксом Джадд дружил еще в юридическом колледже. Кэм, как и Грифф, в жизни всего добился сам. А вот Джадд был родом из семьи толстосумов из Теннесси. Несмотря на то, что сорокалетие и Гриффа, и Кэма было уже не за горами, оба оставались убежденными холостяками.
— Как тебе пожарить мясо, Грифф? — спросил Кэм, забирая у Джадда поднос.
— Предпочитаю среднюю прожарку, — ответил Грифф.
— Значит, с кровью не хочешь? — Кэм хмыкнул и кивнул в сторону двери. — Не думаешь, что мисс Смит нравятся парни, которые любят мясо с кровью?
— Пойди и спроси у нее сам. А что скажешь о своей спутнице?
— Гели хочешь, можем поменяться, — предложил Кэм.
— Может, уже хватит? — Джадд бросил взгляд на дверь, отделявшую внутренний двор от застекленной веранды. — Я старый семейный человек, и если моя жена услышит такие разговоры, то она запретит мне приглашать вас впредь.
Кэм и Грифф громко рассмеялись.
— Скорее небо упадет на землю, — сказал Грифф.
— Линдси сделала его подкаблучником, — пошутил Кэм.
— Да, я уважаю свою жену и горжусь этим, — сказал им Джадд.
Трифф знал, что Джадд бесконечно предан своей жене. И он понимал его. Если бы какая-нибудь женщина любила его так же сильно, как Линдси любит Джадда…
Было время, когда они запросто менялись подружками, впрочем, те нисколько не возражали. Когда в их жизни появилась Дженнифер Мобли, оба были очарованы ее красотой и встречались с ней по очереди. В итоге этот ценный трофей достался Джадду. Они были молодоженами, когда Дженни стала одной из жертв Убийцы королев красоты. С тех пор минуло уже больше пяти лет.
Но сукину сыну повезло, и он во второй раз нашел верную женщину.
Грифф не ждал, что судьба даст ему шанс стать мужем, да еще и подарит ребенка. Багаж его воспоминаний был слишком тяжел. Демоны одолевали его. Демоны терзали его душу, и бежать ему было некуда.
Николь Бакстер нежилась на деревянной кушетке. День был жарким, ветерок чуть влажным, отчего воздух казался тяжелым. Она протянула руку и взяла с деревянного пола веранды стакан с холодным сладким чаем. Шелест влажного ветра в листве деревьев напомнил Николь о том, что синоптики обещали после обеда ливни.
Если начнется дождь, она пойдет внутрь домика, выберет один из романов, кипу которых купила, и устроится на диване, чтобы почитать. Если же дождя не будет, она, пожалуй, переоденется и прогуляется по окрестностям.
Николь посмотрела на свои видавшие виды шорты, такую же футболку, босые ноги и вздохнула. Никуда она не пойдет. Скорее всего, она проторчит здесь еще часа три-четыре, будет клевать носом, пить чай. Одним словом, делать вид, что находится в отпуске, который, по словам ее шефа, так ей необходим.
А может, Дуг прав? Может, она так зациклилась на своей идее убийц-двойников, что уже неспособна рассуждать здраво? А агент, который не может здраво рассуждать, не может выполнять свою работу.
Николь не была в отпуске уже несколько лет. С тех пор как умер Грег, она отдавала всю себя работе. Работа помогла ей сохранить рассудок, когда она потеряла мужа. Работа стала ее единственной страстью.
Черт, да кого она пытается обмануть? С первого дня в ФБР она пыталась доказать всем — и себе в первую очередь, — что женщина может стать лучшей. Лучшей из лучших.
Конечно, здесь немалую роль сыграл мужской шовинизм ее отца. Но нет, не надо ворошить прошлое. Не будет от этого проку.
— Возьми две недели отпуска. — Дуг Троттер, один из старших офицеров в департаменте, где она работала, не оставил ей выбора.
— Я же рехнусь, — ответила ему Николь.
— А ты попробуй. Съезди куда-нибудь, развлекись. Надень купальник. Пофлиртуй с парнями. Напейся и дай затащить тебя в постель.
Если бы они не были друзьями, последней ремарки не последовало бы.
— Хорошо, я возьму двухнедельный отпуск, — сказала она. — Но я не стану бегать за парнями. Если я и дам затащить себя в постель, то только тому, кто этого достоин.
Дуг рассмеялся.
Вот так Николь и оказалась в арендованном домике в Гатлинбурге, штат Теннесси, в самом сердце Грейт-Смоки-Маунтинс. Приехала она вчера вечером. Спала мертвецким сном. Плотно позавтракала тем, что сама приготовила. Двадцать минут отмокала в горячей ванне, затем приняла душ и облачилась в старую удобную одежду.
