Своей бесподобной улыбкой Кеннет мог развеять самое мрачное настроение младшей сестры, но сейчас ему это не удалось.
– В последнее время только и разговоров, что об этом браке, – буркнула, насупившись, Элспет. – Выходи замуж за Макдональда, выходи замуж за Макдональда… спаси клан от гнева короны… И слышать ничего не желаю! Я не выйду за Рори, так и знай. Пусть будет проклят тот день, когда он сделал предложение!
Взгляд Кеннета был серьезен и чуть печален. Вздохнув, брат повернулся и зашагал вниз по ручью, выискивая очередную форель.
Элспет тоже наклонила голову, вглядываясь в бурлящую вокруг ее ног водяную пену. Вечный как мир стремительный поток уносил гнев из ее души.
Прошло уже несколько недель с тех пор, как вождь Макдональдов обратился к Хью Фрейзеру с предложением породниться кланами. Все это время Элспет неустанно и упрямо твердила свое «нет». Братья же, поначалу тоже встретившие мысль об этом союзе в штыки, с каждым днем все больше склонялись к тому, чтобы принять залог мира с соседями и заклятыми врагами. Что значит для всего клана Фрейзеров ее отказ? Этот вопрос вновь и вновь терзал Элспет.
Двоюродные братья – не только эти четверо, но и многие другие – были рядом с ней, сколько она себя помнила. С младенческих лет они вместе росли, играли, познавали мир. Ребята воспитывались в замке Гленран под неусыпным оком Лачланна Фрейзера, одного из немногих оставшихся в живых после чудовищной битвы, которая забрала почти всех мужчин клана. Лачланн был любимым учителем детей, великодушным, добрым лэрдом. После его смерти – это случилось год назад – место хозяина замка Гленран занял его сын Келлам, тот самый, что стоял сейчас с двумя братьями на берегу горного ручья.
Элспет была богата кузенами – шутка ли, восемь десятков двоюродных братьев! Она гордилась ими всеми, но этих четверых, да еще Хью, вождя Фрейзеров, любила как родных. Девушка нахмурилась, вспомнив своего единственного родного брата по матери, Роберта Гордона. Вот уж кому никогда не было до нее дела – разве что присутствие сестры могло принести выгоду лично ему. Уж кто-кто, а Роберт горой станет за брак Элспет с Макдональдом.
Что ж… Зато у нее есть Фрейзеры… Красивые, сильные – истинные горцы, настоящие воины.
Невероятное количество мальчиков, родившихся через несколько месяцев после легендарной битвы на берегу горного озера Лох-Лочи, в результате которой от могущественных кланов осталось лишь пятеро Фрейзеров и девять Макдональдов.
В тот год на свет появилась одна-единственная девочка. Лачланн Фрейзер сказал однажды, что рождение Элспет, с ее уникальным даром видеть то, что не дано видеть другим, было знаком особого божьего благоволения. И Элспет с гордостью принимала свою роль в чаяниях и надеждах клана.
Но вот мальчики выросли; мужские обязанности легли на их плечи. Будучи самыми близкими родственниками вождя и его личными телохранителями, братья теперь несут ответственность за весь клан. Элспет умом понимала, что ей следует подчиниться, но душа ее восставала при одной только мысли о браке с Макдональдом.
Элспет тяжело вздохнула. Она женщина, а значит, братья вправе решать ее судьбу. Могут силой выдать ее замуж, несмотря на то, что женщины горных кланов всегда пользовались большей свободой и большими правами, чем женщины низинной Шотландии. В крайнем случае, с молчаливого согласия совета клана, Рори украдет невесту – и дело с концом.
Но ей противен этот брак! Противен!
И вообще… Элспет упрямо стиснула губы. Она ни за что не бросит братьев и любимый Гленран.
– Я не выйду замуж за Рори Макдональда! – процедила сквозь зубы Элспет, вглядываясь в искрящуюся поверхность потока. – Не будет этого, пока с гор Шотландии текут ручьи!
Вода бурлила и пенилась вокруг ее ног. Элспет вздрогнула. Зарождаясь где-то в глубине тела, дрожь накатывала волнами… жаркими волнами. С детства привыкшая к ледяным рекам родной Шотландии, Элспет не боялась холода. И сейчас поняла, что шедшая изнутри дрожь не связана с обжигающе-холодной водой горного ручья.
Элспет застыла на месте. Еще неясная, но непреодолимая сила перехватывала дыхание, заставляла сильнее биться сердце. Мерцающий золотистый огонек придал глазам неестественную, немыслимую чистоту и яркость.
Словно подчиняясь велению чьей-то невидимой руки, Элспет медленно повернула голову; взгляд ее скользнул по берегу, по фигурам мгновенно притихших братьев… и выше, выше, к вершине ближнего холма, увенчанной белоснежно-стройными березками. Словно зачарованные, трое ребят оглянулись, вскинули головы к вершине.
Зловеще-черные, безмолвные и стремительные, над холмом взмыли два ворона. Элспет резко выдохнула: вороны испокон веков считались символами несчастья. Смерти.
Меж деревьев что-то мелькнуло.
Черный всадник на черной лошади, казалось, не ехал, а плыл по самому краю обрыва. Контуры запахнутой в черный плащ фигуры резко выделялись на фоне белых стволов; иссиня-черные волосы сверкали в лучах солнца.
Всадник натянул поводья, остановил коня и устремил взгляд вниз, туда, где посреди бурного потока воды стояла Элспет. Расстояние не помешало девушке ощутить на себе взгляд незнакомца – пронзительный, немигающий. Элспет вобрала в себя синеву чистых глаз – такая синь сродни лишь цвету шотландского неба! – и суровую красоту лица. Смуглый ангел… Он вдруг вскинул руку, словно приветствовал Элспет. Словно и возник здесь, в самом сердце высокогорной Шотландии лишь для того, чтобы оказать ей этот знак внимания. Элспет опустила веки. И вновь распахнула глаза.
Всадник исчез. Легонько покачивались ветви берез, изумрудная трава безмятежно шелестела на том месте, где только что высилась фигура черного всадника на черном коне. Золотые блики, вспыхивающие перед глазами Элспет, и трепет, охвативший тело, открыли ей истину.
Всадника на холме и не было.
Всадник ей явился.
Прислушиваясь к бешеному биению сердца, Элспет стиснула кулаки и расправила плечи. Ноги не держали ее, голова кружилась, золотой туман рассеивался медленно, словно бы нехотя. Братья недоуменно поглядывали то на нее, то на вершину холма, лица их были серьезны и торжественны.
С тех самых пор как открылся дар Элспет, семья приняла ее редкую способность. Клан гордился своей ясновидящей. Братья никогда не спрашивали ее о видениях, почтительно дожидаясь, когда Элспет расскажет сама. Она знала, что и сейчас вопросов не последует.
Элспет побрела по мелководью, время от времени прижимая ладони к глазам. Случалось, ее посещали ничего не значащие видения, точно крошечные звездочки подмигивали издалека намеком на тайны, которых никому никогда не раскрыть. Возможно, и этот незнакомец – всего лишь прорвавшаяся сквозь столетия тень человека будущего?
А может, черный всадник – один из добрых сказочных существ, что населяют родные горы Шотландии? По преданию, существа эти способны принимать облик красивейших из людей, а являются они лишь Тем, Кто Видит…
