Командный пункт в Вестпорте, штат Коннектикут, известный под названием «Рейвенсгейт», считался одним из крупнейших на восточном побережье. Лишь штаб-квартира настоятеля в Ньюпорте на Род-Айленде превосходила его по размерам и численности контингента. «Рейвенсгейт» занимал около десяти гектаров на пологих зеленых холмах, окруженных со всех сторон лесом, а его ближайшие соседи-фермеры обитали в двух с лишним милях. Дом был огромный и от помещений для стрельбы, располагавшихся в цокольном этаже, до часовни в северном крыле насчитывал целых сорок семь комнат.
Теперь эти владения превратились в руины.
Водитель притормозил у сгоревшего «мерседеса». Дункан осторожно вышел из фургона, держа руку на кобуре. Его окатило вонью паленой кожи и бензина, но, к счастью, к ней не примешивался запах горелой человеческой плоти. Пока все уцелевшие рыцари собирались вокруг него, Дункан продолжал оценивать обстановку. Он снова оглядел лужайку, где лежали ровным рядом тела погибших, а затем обратил внимание на главное здание.
Ему тоже был нанесен огромный урон. В окнах не осталось ни одного целого стекла, и в острых осколках отражались лучи восходящего солнца. Вместо входной двери в проеме торчали длинные щепки. Кругом виднелись следы пуль — плотный огонь изрешетил не только двери, но и весь фасад. В мраморных ступенях, ведущих к двери, образовалась трещина длиной не меньше метра. При виде разрушений кровь в жилах Дункана застыла: рыцарь не понимал, какие силы оказались способны сотворить такой ужас. Сейчас прямой угрозы для себя и своих людей Дункан не видел, а потому махнул рукой водителю фургона. Секунду спустя дверь отворилась, и из машины вышел Джошуа Микаэлс, настоятель Североатлантического подразделения.
Дункан возглавлял его службу безопасности, лично отвечая за жизнь и здоровье настоятеля, и охранял его так же профессионально, как спецслужбы при президенте США. Он занимал этот пост последние три года: сначала год работал на предшественника Микаэлса, а потом — на него самого. Эта весьма высокая должность позволяла Шону быть в курсе всех дел и событий ордена.
И вот теперь ему предстояло выяснить, кто именно атаковал их с такой жестокостью и почему.
Настоятель пожелал принять участие в расследовании и потому проделал длинный путь от Род-Айленда. Они решили организовать штаб в главном здании и оттуда разбираться во всем под руководством Микаэлса.
Дункан занял место рядом с настоятелем, а остальные охранники окружили их плотным кольцом. Все вместе они поднялись по ступеням и вошли в дом. Внутри их встретила группа офицеров и проводила в специальное помещение за холлом. По дороге один из местных командиров тихим голосом говорил что-то настоятелю, но слова заглушал стук сапог.
В просторной комнате, где теперь размещался командный пункт, устроили конференц-зал. Технический сотрудник немедленно наладил связь, и несколько секунд спустя на экране появился кардинал Джованни.
— Ну, что можешь рассказать мне, Джошуа? — спросил старик.
— Боюсь, что пока немного, ваше преосвященство. Как вам уже известно, на командный пункт напали ночью. По нашим оценкам, примерно около трех, но время можно будет уточнить, когда эксперты проведут вскрытие погибших. — Он сделал паузу, затем продолжил: — Нападавшие выломали ворота, затем ударили прямо по дому. И мы еще не знаем, какие цели они преследовали, кроме разгрома базы, так что ответить на этот вопрос, думаю, сможем в ходе расследования. Охрану восстановили, постараемся обеспечить безопасность, похороним погибших. Пока живых обнаружить не удалось. И, похоже, их не будет. Бандиты расправились со всеми, кто здесь находился.
Ответа кардинала они не услышали из-за помех на линии связи, а настоятель продолжал говорить, стремясь, по всей видимости, быстрее закончить с самым неприятным и щекотливым вопросом.
— На основании того, что я тут увидел и понял, собираюсь поручить расследование рыцарю командиру Уильямсу и его подразделению.
Кардинал на экране заметно напрягся, и в его голосе отчетливо прозвучало изумление:
— Еретику? Ты уверен, что поступаешь мудро?
— Уверен, — ответил Микаэлс. — Это абсолютно жесткий и безжалостный человек. Ни подкупить, ни искусить его невозможно. И он не остановится до тех пор, пока не узнает, кто организовал нападение. Все его люди — боевые ветераны, обладают опытом и умением, чтобы успешно подавить противника, кем бы он ни оказался: человеком или иным существом. И поскольку я не без оснований считаю, что ситуация у нас самая скверная, не думаю, что кто-либо справится с этим заданием лучше.
Дункан, слушая его, все-таки сомневался в правоте настоятеля. Чисто формально Уильямс считался членом ордена и прошел церемонию посвящения, как и все остальные рыцари. Однако он и его команда «Эхо» на деле являлись скорее наемным оперативным отрядом, нежели истинными рыцарями ордена. В то время как члены других подобных оперативных подразделений набирались и регулярно сменялись новыми, а руководили этой ротацией региональные командиры, Кейд Уильямс подбирал людей сам, и они оставались в отряде до тех пор, пока не погибали или не получали тяжелые ранения. В то время как другие подразделения отчитывались перед настоятелями, команда «Эхо» напрямую подчинялась рыцарю маршалу, а тот по своему положению находился всего двумя ступенями ниже самого Великого Магистра. Ребята Кейда славились дурной репутацией, часто нарушали законы ордена и иногда действовали даже по собственному усмотрению и в своих интересах. А личность командира Уильямса сопровождали самые невероятные слухи. В чем только его ни обвиняли, начиная с колдовства и заканчивая общением с душами умерших. Не случайно он получил прозвище Еретик; его боялись и считали волком в овечьей шкуре, способным разрушить орден изнутри. И Дункан разделял эти опасения.
Но его мнение никого в данный момент не интересовало.
Судя по выражению лица, кардинал тоже был далеко не в восторге от этой идеи. Но, как и всякий опытный руководитель, он предпочитал, чтобы решения принимали люди на местах. Джованни нехотя кивнул, демонстрируя свое согласие.
— Что ж, хорошо. Держите меня в курсе.
— Непременно. Доброй ночи и да благословит вас Господь, ваше преосвященство!
Кардинал поднял руку, осенил всех крестом, и экран монитора померк.
Как только связь прервалась, сержант решил высказать свое мнение.
— При всем к вам уважении, сэр, считаю, что необходимо привлечь к расследованию другую команду. Уильямс принесет только лишние проблемы. И головную боль.
Настоятель обернулся к нему и покачал головой.
— Знаю, работать с ним будет трудно, Дункан, но человек он исключительно независимый, и это только на пользу расследованию. Тот, кто сделал это, знал не только о расположении нашего командного пункта, но и сумел застать охрану врасплох. Напал, и, прошу заметить, без единого слова предупреждения. Мало того, что при нападении были задействованы нешуточные силы, враг четко знал, с кем он здесь столкнется.
— Так вы считаете, что у них был информатор? Кто-то из наших? — пробормотал Дункан, высказав подозрение, преследовавшее его с того момента, как он узнал о нападении. — Значит, вы решили подключить Еретика из-за отсутствия у него политических интересов.
