В это самое время император только-только погрузился в сон в случайном закутке своих необъятных покоев – и сон далеко не освежающий. Такое с ним случалось редко. Обычно венценосец отправлялся на боковую укуренный до того, что буквально себя не помнил. Грезы он видел наяву, а в сон валился, как мешок в черный подвал. Но сегодня выдалось странное утро. Измотанный всенощными безумствами, он вожделел забвения, но желанная чернота все не приходила, медлила ударить в висок мягким и тяжелым. И висок призывно ныл, тоскуя по удару – то ли метафорическому, то ли настоящему.
Собственно, в это время происходили миллионы всевозможных событий: и важных, даже, может быть, эпохальных, и совсем незначительных. Случались, цеплялись одно за другое, перемешивались, как пестрый стеклянный сор, засыпанный в торец калейдоскопа. И три мира тремя помутневшими от времени зеркалами высились над этим легким сором, глядя друг на друга в упор и не видя ничего, кроме бесконечной череды собственных отражений. Вращался калейдоскоп, и там, в перекрестье трех миров, из бессмысленной толкотни рождался узор беспримерной красоты и стройности. И был, наверное, кто-то, кто мог, приникнув глазом к окошечку, увидеть его весь целиком. Оценить с холодком знатока и, легко оторвавшись от несерьезной забавы, вернуться к прежним занятиям. Хотя бы к примерке новой пижамы совершенно роскошного (не слишком ли экстравагантного?) цвета. Но и этот некто не крутил калейдоскоп – все шло своим чередом, не нуждаясь в божественном вмешательстве и питаясь ничтожными на первый взгляд импульсами.
Император метался и плакал во сне. Дан строил планы на день, а заодно обдумывал маршрут. Генерал Канас, подтянутый, но все-таки несвежий, вопреки добросовестному ночному отдыху, взирал через стол на жену, ища, на что выплеснуть хандру. Мастер Румил в очередной раз просматривал планы занятий на ближайшую неделю. Он был человеком обстоятельным и заботам Ордена, даже самым обыденным, отдавался целиком. Может, потому, что иначе все вдруг замирало, линяло, теряло смысл? И тогда Румилу становилось не по себе, а жить с этим ощущением он не умел… Что делал в то утро учитель, не знал никто – кроме одного замухрышки-крестьянина, которого меньше всего можно было бы заподозрить в подобной осведомленности. Крестьянин споро семенил безлюдной по раннему времени дорогой, оставляя за спиной руины небольшого старинного дома, еще недавно прятавшегося в уединенной роще, а под руинами тела: несколько молодых, однотипно мускулистых, да еще одно в ином роде – послужившее, но еще отменно крепкое, основательное, увенчанное благородной головой с шапкой седых волос. А еще дальше, за низкой грядой холмов, осталась лежать столица. Крестьянин торопился. Нужно было уйти как можно дальше и как можно скорее найти укрытие. Чужой облик слушался плохо, то сползал струпьями, то комкался и мутнел – впору позавидовать проклятым оборотням, которым подобный фокус давался легче, чем дыхание! А Умеющая Слушать, только что вышедшая из контакта с Видящими Сны и все еще переполненная чувством единения, будто озерко после ливня, внезапно увидела прямо перед собой необъяснимое свечение. И пошла с доверчивым любопытством к пузырю света, расширяющемуся и вдруг лопающемуся черной прорехой…
Покончив с экспертизой, Дан решил прогуляться до конторы. Все-таки любил он этот почтенный район и это время года – тоже, как ему казалось, почтенное и словно бы мужского пола: уже не безоглядно жизнерадостное лето, еще не взбалмошная истеричка-осень… И где-то на полпути почувствовал Зов. Это было настолько неожиданно, да и ощущение успело подзабыться, что в первое мгновение он растерялся. Однако Зов был совершенно отчетливым, не очень далеким, не больше сотни метров, и направление определялось совершенно явственно. На ближайшем перекрестке Дан свернул в нужную сторону и размеренно двинулся к параллельной улице. Пока он не очень задумывался, что будет делать, выйдя на жертву. Ведомый властным инстинктом охотника, он не размышлял и не колебался, не замечая очевидной несуразицы – здесь, в этом мире, не было и не могло быть оборотней. Исключено! Но сейчас это было неважно. Ничто не имело значения, кроме одного, ясного, необоримого – Зова. Убить оборотня. Убить.
Уже рядом. Крохотный глухой проулок, ни души, и бежать твари будет некуда. Здесь! Тварь будет убита прямо здесь. Дан, не сбиваясь с темпа, нырнул в сумрачную щель между домами, шагнул навстречу Зову – и врос в асфальт.
Это был не оборотень. То есть оборотень там тоже был, брел в сопровождении двух мужчин, причем сопровождение это скорее смахивало на конвой. Один придерживал тварь за рукав, другая рука в кармане. Второй шел на шаг позади. Оба молодые, крепкие парни, обоих Дан знал по той, прошлой жизни. Не слишком близко, оба ходили тогда в стажерах, потому и не узнал сразу, не сложилось в голове. Тем более что никто из их команды не должен был объявиться здесь, да еще в компании оборотня…
Дану нравились местные поговорки. Мастерство не пропьешь, и прочее в том же духе. И вот выдался случай испытать их на собственной шкуре. Дан, правда, не пил, совсем не пил, ни капли. Не мог – не приживалось как-то. В этом ли было дело, или попросту годы бездействия не прошли бесследно, но он стоял в оцепенении недопустимо долго, две-три секунды. А вот бывшие коллеги сориентировались быстрее. Узнали моментально, он понял это по неуловимо изменившимся лицам – вот только что были нейтрально-деловыми (обычная в меру опасная рутина, ничего личного!), а стали… включенными, что ли? Впрочем, удивляться нечему, в свое время он был для них едва ли не живой легендой. Вот только их реакция была неожиданной. Дан, понятно, не надеялся, что ребятишки кинутся к нему за автографами, все-таки напоролись на живого мертвеца, но чтоб так…
Шедший впереди неуловимо быстрым движением выдернул из кармана руку с пистолетом и от бедра выстрелил. Да, это именно конвой, мелькнула мысль, совершенно не мешая памяти тела выполнять единственно возможные движения, – конвой, потому что оборотень резко ударил по предплечью вооруженного. Пуля срикошетила от асфальта, а Дан уже ушел коротким рывком влево и вперед. Еще бросок, и мощный толчок бросает стрелка на заднего конвоира. Тот машинально отводит изготовленный к бою короткий меч, а ладонь уже холодит чуть шероховатая рукоять собственного ножа. Дальше Дан уже не думал – некогда, да и незачем. Раз: стрелок пытается вскинуть оружие, короткий взмах – и разрубленная кисть выпускает пистолет. Два: отклониться назад, пропуская меч второго, и тут же вернуться в выпаде, рассекая чужое горло. Три! Первый, словно робот, тянет что-то из-за пояса уцелевшей рукой, и некогда разбираться, что именно, – пинок в скользкий от крови живот, нож коротко входит в шею, разрубая позвоночник. Четыре. Кончено.
Где-то между «два» и «три», услужливо подсказало вернувшееся сознание, была легкая тень, метнувшаяся вон из страшного тупичка – длинно, распластываясь в прыжке во что-то совсем животное. Оборотень. Ночная тварь. Ускользнувшая жертва. Уже далеко.
Шаг назад, короткий взгляд по сторонам. Никого. Выстрел из бесшумного пистолета не привлек лишнего внимания. Обыск, допрос – все это не имело смысла. Два мертвеца, убитые не самым традиционным для этого мира и времени образом, вот и все.
Дан ровным шагом покинул место побоища. Зов заглох, будто захлебнувшись чужой кровью, и в душу хлынули нормальные человеческие чувства. Что за бред? Почему они набросились на него – не колеблясь, не рассуждая, как на давнего, непримиримого врага? Он не корчился от страха. Не привык да, пожалуй, и не умел по-настоящему. Была растерянность и странная обида, словно этот мир, обещавший ему приют и покой, жестоко насмеялся над ним. Да еще невыносимо острое, болезненное, малопонятное чувство – он обязан оборотню жизнью. Мразь спасла его! Вольно или невольно, не имело значения. Секундное замешательство неизбежно стоило бы жизни вчерашней гордости Ордена ловчих, если бы чудовище не подсуетилось. Конечно, оно заботилось исключительно о себе, и все же…
