Виктория пожала плечами:
— Кто знает?
Она аккуратно поправила на коленях складки муслиновой юбки.
— Когда ты выезжаешь?
— Ах, Жюстин, я не хочу ехать.
— Не хочешь увидеть Индию?!
Жюстин не верила своим ушам.
— Только подумай обо всем, что мы слышали от Питера: слоны, причудливые цветы и деревья, горы и реки, немыслимые дворцы, необыкновенные пейзажи. А пряности!..
— А также насекомые, змеи, жара.
Жюстин посмотрела на письмо, которое держала в руках.
— Питер говорит, что будет очень весело — вечеринки, празднества.
Виктория улыбнулась.
— Я никак не могу сейчас покинуть Англию, — сказала она. У девушки опять немного сбилось дыхание, она застенчиво взглянула на сестру из-под опущенных ресниц и заговорщически спросила: — Понимаешь почему?
— Нет, — честно призналась Жюстин.
У нее был низкий голос, который нравился ее отцу. Лорд Мэнселл говорил, что он успокаивает. Но некоторые молодые люди, с которыми знакомилась Жюстин, приходили в некоторое замешательство, когда впервые слышали его.
— Тедди… — тихо произнесла Виктория.
— Хочешь сказать, он собирается сделать тебе предложение? — спросила Жюстин, взволнованно повысив голос.
Эдвард Батерст был красивым молодым офицером, с которым Виктория познакомилась во время своего сезона. Почти на два года старше Жюстин, она вышла в свет годом раньше сестры.
Виктория была очень хорошенькой, и многие молодые люди оказывали ей знаки внимания, но Эдвард был настойчивее всех.
Девушка покраснела, потупила взгляд и от смущения стала теребить ткань платья.
— Он… в общем, он сказал, что пойдет к папе.
Жюстин не сводила с Виктории полного сомнения взгляда.
— Вики, ты уверена, что Тедди именно тот, кто тебе нужен?
Эдвард был очень приятным молодым человеком, но Жюстин он казался совершенно неинтересным.
— Что ты? — возмутилась Виктория. — Он… он самый замечательный из мужчин!
— Именно так Элизабет думала о Филиппе.
— Жюстин! Как ты можешь сравнивать Тедди и Филиппа?
Жюстин взяла альбом и посмотрела на незаконченный рисунок.
— Вики, любовь в самом деле так чудесна, как о ней говорят?
— Ах, — Виктория вздохнула и легла на траву посреди колокольчиков. — Не могу передать тебе, как это восхитительно!
Жюстин взглянула на белокурые локоны, рассыпавшиеся на голубых цветах. Ей часто говорили, что она должна завидовать волосам сестры. У самой Жюстин они были медно-красными и вились слишком сильно, чтобы их можно было уложить локонами.
— Расскажи мне все о любви, — потребовала она. — Когда ты встретила Эдварда, твое сердце забилось чаще?
— Не сразу. Я подумала, что он очень хорош собой, но я встречала много красивых мужчин. Однако постепенно он… В общем, я поняла, что хочу видеть именно его, хочу разговаривать с ним и только он — да! — заставляет мое сердце биться чаще.
Виктория перевернулась на живот и принялась обрывать со стебля колокольчика маленькие цветочки.
— Нельзя описать любовь, — мечтательно пробормотала она. — Просто чувствуешь, когда она приходит.
— А как это понять?
— Ты можешь думать только об этом человеке, а когда ваши взгляды встречаются, внизу живота возникает такое… необычное, чудесное ощущение. — Она покраснела. — Это захватывает и еще чуть-чуть пугает.
— Пугает?
— Кажется, что у тебя внутри вот-вот что-то взорвется.
— Как вулкан?
Жюстин была поражена — все это казалось ей очень странным.
— Что-то похожее. И когда ты рядом с любимым, все кажется прекрасным. Как будто солнце ни на секунду не перестает светать.
— И ты все это чувствуешь рядом с Тедди?
— Да, да, да! — воскликнула Виктория.
Она подтянула к себе колени и обхватила их руками. На губах у девушки заиграла мечтательная улыбка.
— И ты веришь, что твоя любовь будет жить вечно?
В низком голосе Жюстин прозвучало сомнение.
— Конечно!
— Как думаешь, Элизабет чувствовала то же самое, когда выходила за Филиппа?
— Она так говорила.
— В таком случае я не знаю, как подобным чувствам можно доверять.
— Элизабет не виновата. Просто Филипп такая свинья.
— Вики! Элизабет наверняка такого не говорила.
— Разумеется, нет. Я подслушала, как папа говорил это маме.
Элизабет, старшая дочь Мэнселлов, была замужем пять лет. Необыкновенная красавица, она была первой дебютанткой своего сезона. Сэр Филипп Мэссон был высоким, темноволосым и очень привлекательным молодым человеком.
Лорд и леди Мэнселл с радостью дали согласие, когда Филипп попросил руки Элизабет. Их дочь влюбилась в него без памяти, и последовавшая роскошная свадьба обещала счастливой паре сказочную жизнь.
Увы, к концу первого года Жюстин поняла, что сестра живет далеко не в сказке.
Мэнселлы почти не видели ее мужа. Большую часть времени он жил в Лондоне, и Жюстин понимала, что ее сестра глубоко несчастна. Однако эта проблема в семье никогда не обсуждалась.
— Ты уверена, что Эдвард не изменится, как Филипп? — с тревогой спросила Жюстин.
— Это исключено, — возмущенно отрезала Виктория.
— Не понимаю, откуда такая уверенность. Не думаю, что мужчинам можно доверять; я-то уж точно не собираюсь выходить замуж.
— Когда влюбишься, передумаешь.
— Не представляю себя влюбленной. Я буду старой девой, — тряхнув головой, весело заявила Жюстин. — Буду ухаживать за вашими детьми, помогать маме с ее больницей и папе с письмами.
— Но тебе не понравится отсутствие мужа в собственной жизни. Знаешь, мама волнуется, что тебя не интересуют молодые люди, с которыми мы знакомимся. Она говорит, что всем нам важно удачно выйти замуж и освободить ее от заботы о нас.
Жюстин ничего не ответила.
— В Индию должна отправиться ты, — объявила вдруг Виктория. — Об этом я и пришла тебе сказать.
Жюстин уставилась на сестру. Ее сердце заколотилось в груди: никогда еще ей не делали такого заманчивого предложения.
— Ты в самом деле так думаешь? — Она глубоко вздохнула. — Мне бы так хотелось поехать!
— И ты должна это сделать.
— Но Питер приглашает тебя!
— Только потому, что считает меня старшей из незамужних сестер. Если бы он знал, что я вот-вот обручусь, он бы не звал меня. Ты же знаешь, как он тебя любит.
