Калеб… — Элион с трудом подавила рвущийся наружу всхлип. — Он перенес так много превращений… Когда-то он был цветком. Потом Фобос обратил его в Шептуна, одного из тех скользких, ярко раскрашенных созданий, которые видели и слышали всё, что творится в Меридиане.
Все Шептуны были беззаветно преданы своему властителю и служили ему шпионами.
Но Калеб сумел стряхнуть с себя принцевы чары и ужаснулся увиденному вокруг. Тогда он изменился еще раз, превратившись из лакея в бунтовщика. Встав поперек дороги своему бывшему хозяину, он начал новую жизнь, полную опасностей и подвигов. И однажды он спас Корнелию, когда та перенеслась в Меридиан через портал и чуть не утонула в глубокой чаше фонтана. Предводитель повстанцев и Стражница увидели друг друга и в тот же миг влюбились.
Какой-нибудь трус и слабак мог бы на месте Калеба сбежать в Хитерфилд и наслаждаться простой и легкой жизнью на Земле, стать обычным подростком, ходить на свидания… Однако Калеб был слишком благороден, чтобы бросить своих соратников. Он не только остался в Меридиане, но еще и собрал целую армию меридианцев, мечтающих вырвать свой мир из когтей Фобоса.
Однако для самого Калеба бой за освобождение Меридиана длился недолго. После неудачной попытки Фобоса похитить мою силу с помощью проклятой короны, народ Меридиана восстал и открыто выступил против принца.
Фобос оказался к этому готов. Он натравил на повстанцев войско кошмарных Уничтожителей, похожих на громадных неуязвимых черепах. Те глазами пускали в горожан смертоносные лазерные лучи, топтали их и рвали длинными когтями. А тех, до кого не успевали добраться Уничтожители, добивал сам Фобос.
Жертвой ярости принца пал и Калеб. Фобос подверг прекрасного юношу последнему превращению — обратил его в светящийся белый цветок, который Корнелия сейчас держала в руках».
Обведя взглядом бунтовщиков, собравшихся, чтобы поддержать ее право на трон, Элион почувствовала себя как никогда маленькой и испуганной.
А Вилл вместо того, чтобы утешить ее, поглядела на подругу сочувственно, но решительно, и заявила:
— Надо что-то предпринять! — Она обвела рукой группу меридианцев, сгрудившихся вокруг чародеек, и напомнила: — Ведь они рассчитывают на нас. В особенности на тебя, Элион!
Тарани выступила из-за спины Элион и добавила:
— Теперь ты — их правительница.
Элион с несчастным видом уставилась себе под ноги и выдавила:
— Правительница без трона…
— Зато с великой силой! — раздалось из толпы.
Элион ахнула и подняла взгляд. Этот голос! Она узнала бы его из миллиона!
Девочка по привычке поискала глазами в толпе рыжеволосую женщину с длинной изящной шеей и добрыми, слегка усталыми глазами.
Элион искала свою маму.
Она тщетно шарила взглядом по морю зеленых, синих и оранжевых лиц. Девочка нашла то, что искала, только когда из толпы выступило создание с желто-зеленой пятнистой кожей. Не узнать ласковую улыбку существа было невозможно.
Приемная мама теперь совсем не походила на ту земную женщину, какой ее знала Элион. Она приняла свой истинный облик. А стоявший рядом с ней мужчина с кожей цвета хаки, остроконечными обвислыми ушами и длинными когтями, был приемным отцом Элион.
На миг сердце девочки упало. Но она тут же улыбнулась. Неважно, как выглядели эти люди. Она все равно узнала бы их по глазам. Это были…
— Мама! Папа! — вскричала Элион.
— Элион! — радостно всхлипнула женщина. — Наконец-то мы вместе!
Позже Элион не могла вспомнить, как она протолкалась через гущу бунтовщиков и оказалась в родительских объятиях. Может, она пролетела по воздуху? Кто знает…
В тот миг было важно только одно: она снова была рядом с мамой и папой! Папа, как всегда, крепко обнял ее, а мамины чуткие пальцы принялись гладить волосы Элион.
Уткнувшись лицом в папину грубую домотканую накидку, Элион услышала ехидный голос Ирмы:
— Между ними есть некоторое сходство, правда?
— Ты что? — возразила Тарани. — Это же ее приемные родители! Они сбежали из Меридиана, чтобы спасти Элион!
Элион было странно слышать эти слова. Эти меридианцы с синими и зелеными волосами совсем не походили на людей. И все-таки в глубине души девочка чувствовала — это и есть ее настоящая семья.
— После такой долгой разлуки, — начала Элион, вложив маленькие ладошки в чешуйчатые мамины руки, — даже не знаю, как вас и называть…
— Ты знала нас как Томаса и Элеонор, — произнес приемный отец девочки, весело кивнув ей, — но мое настоящее имя — Альборн. Когда-то я командовал королевской стражей Меридиана.
— А меня зовут Мириадель, — вставила приемная мама Элион. — Я тоже служила в гвардии.
— Это значит, — прервала их Вилл, обведя взволнованным взглядом счастливую вновь объединившуюся семью, — что вы можете помочь нам организовать оборону и победить солдат Фобоса!
Элион улыбнулась. «Королева я или нет, всё равно приятно снова почувствовать родительскую опеку и заботу!»
Однако Альборн заколебался.
— Н-не знаю, — тихо произнес он. — Вряд ли нам удастся…
— Просим вас! — прогудел густой бас. Элион задрала голову и увидела вынырнувшего из толпы меридианцев великана Ватека. — Горожане готовы на всё и поступят, как вы велите! — уговаривал он Альборна.
— Ватек прав! — вклинился какой-то остроухий меридианец. — Надо одолеть тирана! Если мы упустим момент, то будем вечно прозябать в неволе!
Альборн задумчиво склонил голову. Этот жест так живо напомнил Элион о прошлом, что к глазам подкатились слезы. Сколько же раз она видела, как папа (в человеческом обличье) вот так же склонял голову, сидя за обеденным столом в их хитерфилдском доме?.. Жест был до того знакомым, что девочка на миг забыла, где находится. Однако слова Альборна мигом вырвали ее из мира грез.
— Верно, — произнес он, обращаясь к толпе. — Будем бороться! Наша победа зависит от Сияющей короны!
— Чтобы справиться с Фобосом, — добавила Мириадель, кивнув, — Элион потребуется вся ее энергия! А значит, ей нужно будет надеть корону, которая хранится в замке Фобоса.
«Да уж, — мрачно подумала принцесса. — После попытки прикончить меня братец припрятал корону! К счастью, тогда моя магическая копия уберегла меня от смерти. Вот если бы она могла удержать и корону!..»
А вот Тарани вовсе не выглядела растерянной или испуганной. Она выступила вперед, готовая хоть сейчас броситься в бой.
Так в чем проблема? — спросила она у Мириадель. — Пойдем во дворец и отберем у Фобоса корону.
— Правильно! — поддержал ее горожанин с изумрудно-зеленой кожей. — Идем во дворец!
— Во дворец! — эхом откликнулись его соратники. — Во дворец!
Толпа уже потекла было к выходу, когда Альборн вскинул руку, привлекая всеобщее внимание.
