Став волшебницами, девочки узнали, что помимо Земли существует немало других обитаемых миров. Одним из них был Меридиан — темное, мрачное место, внешне похожее на средневековый европейский город и населенное синими и зелеными разумными монстрами. Там властвовали силы зла. Именно поэтому всеведущий могущественный Оракул, обитающий в центре бесконечности под названием Кондракар, создал Великую Сеть — нечто вроде космического барьера, отделяющего Меридиан от Земли.
Вилл завязала шнурок и взглянула на красивое, с правильными чертами, лицо Корнелии. Покрытые розовым блеском губы девочки были сжаты в тонкую напряженную линию. Она больше остальных скучала по их бывшей подруге Элион и хотела, чтобы Стражницы дали ей шанс исправиться.
Когда-то Элион Браун дружила с девочками. Но вскоре после того, как они сделались Стражницами Сети, она навсегда ушла в Меридиан.
Бывшая подруга изобретала все новые и новые пакостные трюки, чтобы извести чародеек. Она заманивала их в ловушки, а один раз чуть не уничтожила с помощью кошмарных оживших стен!
В другой раз Элион похитила Тарани и обманом заставила ее поверить, что подруги позабыли о ней. Однако прошло совсем немного времени, и Стражницы вторглись в Меридиан, чтобы спасти Тарани из плена.
Конечно, после всего этого они не могли доверять Элион.
— Перестань думать о ней. Вспомни, как она пытала Тарани и как расставляла для нас ловушки! — воскликнула Вилл, посмотрев в печальные глаза Корнелии. — Она стала нашим врагом. Научись смотреть правде в глаза!
Вилл знала Элион не так хорошо, как Корнелия. Возможно, поэтому предводительнице чародеек было непросто забыть все ее гнусные поступки.
— Но она была моей лучшей подругой, — возразила Корнелия, — и помогла мне, когда я была в Меридиане! Ты плохо ее знаешь!
— Ну ладно, я пошла, — прервала ее Ирма, вздернув брови и повернувшись вполоборота.
Было очевидно, что она хочет избежать неприятного разговора.
— И я с тобой! — быстро добавила Тарани, перекинув через плечо пестрый рюкзак-мешочек. На сегодня с нее было достаточно ссор и споров.
Хай Лин сочувственно улыбнулась Вилл и Корнелии, помахала им рукой и присоединилась к уходящим. Ее длинные черные хвостики подпрыгивали в такт шагам.
Корнелия была неприятно поражена тем, что подруги решили уйти.
— Так мы никогда не решим эту проблему! — крикнула она им вслед. — Мы должны все обсудить!
Но остальные, видимо, не считали, что сейчас подходящее время для серьезных разговоров.
Корнелия беспомощно пожала плечами и зашагала дальше рядом с Вилл.
— Ты тоже считаешь наш разговор бесполезной тратой времени? — спросила она.
Вилл смущенно замялась.
— Понимаешь, Корнелия, после всего, чему я была свидетельницей…
— Элион оказалась против воли втянутой в какие-то распри между Фобосом и жителями
Меридиана! — твердо сказала Корнелия. — Она стала жертвой обстоятельств. Может, ей нужна наша помощь…
Девочки направлялись к дому Вилл.
— Почему мы не можем проявить великодушие и простить ее? — продолжала Корнелия. — Мы же без конца прощаем Ирму!
— Ты сама понимаешь, что это не одно и то же! — возразила Вилл.
— Обещай хотя бы, что подумаешь об этом! — попросила Корнелия, остановившись у подъезда Вилл.
— Обещаю! — сказала Вилл, на прощание пожимая руку Корнелии и глядя ей в глаза. — До
встречи!
В этот самый момент из-за угла выехала красная машина мамы Вилл и остановилась прямо перед домом.
— Вилл! — весело воскликнула миссис Вандом. Вилл тоже обрадовалась неожиданно раннему возвращению мамы. Миссис Вандом работала в огромной компьютерной компании под названием «Симултех» и обычно задерживалась в офисе
допоздна.
— Привет, мам! — крикнула Вилл, расставшись с Корнелией.
Миссис Вандом открыла багажник, доверху набитый пакетами с провизией. Чародейка подскочила к матери и чмокнула ее в щеку.
— Как хорошо, что ты здесь! — сказала та, согнувшись под весом пакетов. — Поможешь мне дотащить покупки? Сумки такие тяжелые, будто набиты кирпичами.
— Уф! — только и ответила Вилл, подхватив несколько пакетов и потащив их к подъезду. Они действительно весили немало. Миссис Вандом шла следом, неся упаковку из шести бутылок с питьевой водой.
— Зачем нам столько продуктов? — поинтересовалась Вилл, волоча сумки по коридору.
Среди покупок были свежие фрукты, овощи, упаковки итальянских спагетти, дорогие сыры и мороженое. Обычно мама не набирала всего сразу, а предпочитала покупать понемногу в разных магазинах.
— Готовлюсь к воскресенью, — с широкой улыбкой ответила миссис Вандом, подходя к квартире _ Хочу устроить настоящий пир! — Она достала ключ и отперла дверь.
— Какой пир? — спросила Вилл, переступив через порог. Ее голос эхом разнесся по просторной квартире. «Я что-то упустила из виду?» — подумала чародейка, запаниковав.
Она последовала за матерью на кухню и водрузила пакеты на стол.
— Только не говори, что ты забыла! — всплеснула руками миссис Вандом. — У меня ведь день рождения!
— Конечно, не забыла! — соврала Вилл, потупив взгляд. Ей стало неловко. — Просто эээ… я не думала, что ты устроишь большой прием.
— Это будет застолье в узком кругу, — пояснила мама с улыбкой. — Только для нас двоих. Здорово, правда? — Она достала из сумки пакет молока и банку маринованных огурчиков. — А после обеда мы поедем в Розвиль! — воодушевленно продолжала она. — Мы с тобой так давно никуда не выбирались.
Розвиль был очаровательным маленьким городком с антикварными магазинчиками, картинными галереями, уютными кафе и модными бутиками. Вилл с мамой частенько посещали его, когда жили в Фадден Хиллз.
Мама положила сыр, бутылки с газировкой и овощи в холодильник. Вилл пододвинула стул к стене, залезла на него и стала укладывать продукты в подвесной шкафчик.
«Странная вещь — эти дни рождения, — думала девочка, убирая в шкаф пачки с кукурузными хлопьями, крекерами и печеньем. — Есть люди, которые никогда не отмечают свои дни рождения (они делают вид, что для них это не важно). Другие же, наоборот, любят превращать свой день рождения в сногсшибательный праздник. Мама, без сомнения, относится ко второму типу. Да-а, непростая ситуация складывается».
— Отличная идея, мам! — воскликнула чародейка с воодушевлением. — Только есть одна трудность. — Девочка закрыла шкафчик, слезла со стула и оказалась лицом к лицу с матерью. — В это воскресенье я не смогу. К нам приезжает с концертом Кармилла, и отец Ирмы обещал провести нас с девочками…
— А я-то надеялась, что мы весь день проведем вместе, — прервала ее мама. Вид у нее был серьезный и слегка обиженный.
