Мысли вновь вернулись к маме и любимой бабушке, с трудом передвигающейся с помощью толстой деревянной клюки.
Перед отъездом бабушка подарила Эльзе колье — самое ценное в доме. Оно было из серебра, густо обещанное дорогими каменьями и являло собой сплав мощных потусторонних сил, заключённых в древние мистические узоры.
При свете полной Луны они добрались до небольшого постоялого двора. Его почти не было видно с дороги из-за молодой берёзовой рощицы, окружающей низкое деревянное строение со всех сторон.
Из освещённых окон трактира послышались крики и ругань. Ирвин остановил лошадь и привстал в стременах, чтобы увидеть происходящее.
— Эльза, здесь я надеялся остаться до утра, — он ласково посмотрел ей в глаза. — Но то что сейчас происходит в трактире меня сильно тревожит. А я ведь поклялся твоему отцу беречь тебя и не подвергать опасности.
— Ирвин, послушай, — девушка изо всех сил старалась не показывать страха. — Нам лучше уехать…
Не успела она договорить, как дверь трактира с треском распахнулась и показалось чьё-то толстое тело, поддерживаемое на весу руками нескольких человек. Они медленно раскачали его и изо всех сил швырнули на узкую каменистую тропинку. В наступившей тишине послышался удар, а затем, почти сразу, глухое утробное бульканье. Дверь кто-то аккуратно прикрыл и всё окончательно стихло.
— Вперёд, милая. За ночь успеем доехать до Вайренхейма. Ну, а там уж отдыхать придётся. Иначе лошади встанут.
— А на нас ночью в дороге никто не нападёт? Возле города много путников.
— Не переживай, всё будет нормально, — Ирвин усмехнулся. — Разбойники до утра пьют да гуляют. А вот под вечер встреча с ними опасна.
Прошло совсем немного времени, Эльза с Ирвином только отъехали от злополучного места, как услышали позади себя приглушенный мраком крик о помощи. Их кто-то явно пытался догнать.
— Не останавливаемся! — шепнул Ирвин. — Вдруг это бандиты!
— Подождите меня! — продолжал вопить человек. — Если вам в Вайрейнхейм, то я знаю короткую дорогу!
Лошади замерли, прислушиваясь к темноте, их уши не знали покоя. И вот на поляне показался старый знакомый — невысокий, крепкий человек верхом на осле. Тот, которого выбросили из трактира.
— Неужели вам не нужен хороший проводник? — хныкал гном. — Я проведу вас тайной тропой, о ней мало кто знает. Мне мой дед много лет назад её показал.
— Ну так и отправляйся сам, не приставай к добрым людям, — Ирвин угрожающе приподнял меч, висевший на поясе.
— Боюсь я один дальше идти! Думал в трактире ночь пересидеть, так местные бродяги все деньги отняли! Теперь совсем страшно, у меня больше нечего взять, могут убить, да одежду с обувью с мёртвого снять… С них станется, сумасшедшие крестьяне…
— Ладно, — внезапно сжалился Ирвин, заметив потоки слёз на щеках гнома. — Показывай дорогу!
Маленький отряд, состоящий из двух мужчин и девушки, медленно пробирался по едва заметной тропинке, ведущей в сторону глухого леса. Дорога предстояла нелёгкая.
— Зато скоро в Вайрейнхейме будем! — шумно радовался гном, который представился паре как Янгис. — Никто нас не ограбит и не убьёт!
И действительно, в ярком свете луны они заметили на горизонте высокие здания с тонкими шпилями — дворцы местной знати. Их странная архитектура всегда вызывала искреннее восхищение у простых людей.
Глава 3
Сердце забилось сильнее и Ольга с усилием приподняла голову над подушкой. Яркий солнечный свет заливал комнату. Часы, висевшие на белоснежной стене, показывали семь часов утра. «Приснится же такое, — тяжело задышала девушка, пытаясь вспомнить подробности этого странного сна. — Как будто фильм посмотрела. Интересно, продолжение будет?» Сердце колотилось из последних сил и его глухие звуки громогласно стучали в ушах.
«Нет, не о том я думаю… Где я? Что со мной? Почему не могу пошевелиться? — вопросы оставались без ответа, дыхание стало шумным и редким. Перед её мысленным взором возник силуэт какой-то машины, мчавшейся на неё не сбавляя скорости… Ольга начала задыхаться. До её угасающего сознания донеслась какая-то суета и громкие крики мужчины, требовавшего приступить к срочной реанимации. Свет как будто сузился и разом исчез. Девушка погрузилась в полную темноту…
* * *
До въезда в город оставалось совсем немного. Небольшая рощица у дороги не вызвала опасения даже у напуганного жизнью Янгиса. Но всё оказалось не так просто. При приближении процессии к невысоким кустам, росшим почти у самой дороги, раздались хриплые крики. Через секунду трое путешественников уже лежали связанными, лицом к пыльной земле и пытались незаметно повернуть голову таким образом, чтобы можно было вдохнуть хоть чуточку свежего чистого воздуха.
— Как же нам повезло, — гоготали разбойники, устроившие засаду поблизости от города. — А уже уходить хотели!
— Смотрите, а у девицы видать здесь приданое! Правда, красотка? — ухмыльнулся самый худой и высокий бандит, нервно ощупывая привязанные к лошади мешки. — Что, небось, гнёздышко семейное надеялась построить? Так не получится, я не позволю! — он сплюнул и с горьким вздохом добавил. — Как и у меня не получилось с моей любимой!
— Проклятье! Сарк, тебя опять понесло! Нам уходить пора! — раздались приглушенные голоса. — Скоро на дорогах будет не протолкнуться! Нас быстро схватит охрана какого-нибудь богача или торговца! Сегодня рыночный день, пора сматываться отсюда!
— Эх, ребята! Сколько пытаюсь, забыть не могу. Думаете, легко всё это пережить, когда невинную невесту волокут к твоему хозяину! А ты поделать с этим ничего не можешь! Как же я метался, когда утром узнал, что после ночи с этим козлом она утопилась! А я бы её и такую принял. Ах, как она меня любила! И мне за счастье было просто видеть её рядом с собой… Лишь бы живая была…
Мужчина взревел, подскочил и, обливаясь слезами, одним рывком поднял лежавшую на земле Эльзу. От страха девушка побелела, её затрясло.
— Что выпучилась? — Сарк с силой сжал её горло, что-то хрустнуло и Эльза от страшной боли и мгновенного удушья сразу же потеряла сознание. — Да пошли вы все, я на вашей беде теперь хоть состояние себе сколочу!
Он резко отдёрнул руку, сорвал с Эльзы тяжёлое серебряное колье, подаренное бабушкой и отбросил в сторону ослабевшее тело.
Ирвин не видел происходящего. Его держали несколько человек и с силой вжимали лицо в сухую придорожную траву, изрезавшую его кожу до крови. Потом неожиданно бросили и мгновенно исчезли.
— А-а, — застонал недалеко от него Янгис. — Да что же это такое, откуда они взялись? Сколько раз ходил по этой дороге и сроду никто не нападал. А тут на тебе! Есть кто живой?
Толстяк, скидывая на ходу путы, подполз к Ирвину.
— Ты меня не убьёшь?
— За что? — сердито
