проступила гримаса удивления, когда владыка обратил внимание на название.
— Лес? — перечитал он вслух. — Там, за горами, находится лес?
— Да, мой император. Полностью покрытый туманом. Честно говоря, опасная местность. Там могут встречаться твари, которых до этого никто не видел.
— Это значительный вклад в науку империи, как и в развитие Ассоциации Исследователей Чудовищ, — отметил Ноил. — Допустим. Тут я вижу обозначения найденных тобой мастеров… Скажи, ничего необычного у них не находил?
— Нет, мой император. Только монеты прошлого… Нашей чеканки и различные расходники.
— Жаль, — мужчина закрыл глаза. — Несколько хороших мастеров отправились туда, забрав с собой сильные артефакты.
Сет поспешил оправдаться, чтобы его не заподозрили в краже.
— Я хоть и внимательно изучил основные пути, ваше величество, но там множество небольших тупичков и малоприметных пещер. Вероятность, что я пропустил… Высока.
— Верю, — прочитал его волнение Ноил. — Не бойся, мальчишка. Ты заслужил моё доверие ещё тогда. Как ядро шестого ранга?
Более личный вопрос вызвал замешательство, но Сет быстро собрался, ибо заранее подготовил список вопросов, на которые готов был ответить прямо и честно.
— Удалось поглотить без потерь. Готов применить полученные навыки на благо нашей империи.
— Лучший ответ, который я мог получить, — усмехнулся сидящий за столом. — Что ж…
Ноил открыл глаза полностью и надавил на сидящего рядом человека своей аурой. Скиталец непроизвольно схватился за горло, пытаясь вдохнуть, что плохо получалось. Пространство искажалось по велению императора, словно обращаясь в жидкое состояние. Короткий вдох и Сет ответил ему, активно сопротивляясь давлению. Мастер наблюдал за этим, усиливая напор до той степени, пока не оказался полностью удовлетворён.
— Действительно, высокий уровень сопротивления, — аура исчезла. — Скажи мне, Сет, что ещё интересного ты нашёл в этих землях? За каждое сказанное тобой слово я готов щедро заплатить.
— Мой император, ваше внимание ко мне — уже высокая награда, — медленно ответил ему Скиталец. — Я лишь хотел бы дальнейшего сотрудничества, покровительства и заданий, которые помогут мне и моей семье жить мирно на землях империи. Более ничего просить не смею.
— Зря не смеешь, — Ноил растерянно провёл ладонью по лысой голове. — Впервые встречаю настолько скромного мастера. Хотя ты у нас и так особенный. Вполне подходит. Так-так-так…
Внезапно в его руках оказалась большая записка, которую до этого Сет не видел. Разум сразу же заспорил сам с собой, пытаясь доказать, что даже сейчас у императора ничего нет. Настолько абсурдно то, что сейчас произошло. Даже Судьба, которая иногда что-то буркала по мере его пути во дворце, замолчала.
— Кто-то очень опытный нас обошёл по этой комнате так, что даже обострённые чувства не сработали, — сообщила по итогу покровитель, хмыкнув. — Хороши у твоего императора игрушки. Сильные воины.
— Дверь не открывалась, — ответил ей Сет. — Следовательно… Кто-то находится в комнате прямо сейчас. Сколько всего ещё мне предстоит узнать о сильных мира сего. Удивительно.
— Итак, — прокашлялся Ноил. — Думаю, что тебе будет интересно послушать последний доклад моей разведки, которая внимательно следит как за внутренним состоянием моей империи, так и за событиями в других.
Следуя науке Рины, Сет состроил учтивое выражение лица, пригубив вино.
— Я внимательно слушаю, владыка.
— Изменился, научил кто-то? Крили? — предположил мысленно Ноил. — Культ Смерти, с которым мы боролись в ныне уже уничтоженном Льене, оказался крупнее, чем предполагалось. Его члены до сих пор продолжают нападать на мастеров, обращая их своими верными воинами. Их стало меньше за прошедшие недели, ибо многие мои личные слуги занимаются этим вопросом, выжигая заразу под корень. Однако…
— Однако?
— Парочку мы допросили, — император посмотрел в сторону окна. — И они утверждают, что у них появился новый господин, что приведёт Смерть в этот мир.
— Некто подхватил упавший флаг из рук той ведьмы?
— Верно. И он хорошо прячется. Я уже несколько раз облетел всю империю, пытаясь его ощутить. Либо он настолько слаб, что я не могу заметить…
— Либо он что-то умеет, связанное со скрытностью, — закончил за него Сет, невольно проявляя живость в диалоге. — Господин, я думаю, что у меня есть ответ на этот вопрос… Я полагаю.
— Правда? — проявил интерес Ноил. — Как и всегда, готов запл…
— Во время своих путешествий и исследования наследия Древних мне удалось узнать много нового насчёт Аспектов и их возможностей, — не дал ему вновь договорить Сет, качая головой на предложение оплаты. — Мой император, мои следующие слова являются большой ценностью сами по себе и вряд ли могут быть оплачены. Но мой долг, как верноподданного, поделиться опасениями и рисками ближайшего будущего.
— Удивительно, — взгляд серых глаз потеплел. — Мальчишка продолжает удивлять меня. Если бы все такими были… Империю бы не разрывали эти проблемы. Нужно его будет поддержать после моего следующего задания.
— Есть четыре Великих Аспекта, которым мы поклоняемся во всех четырёх империях, — начал издалека юноша. — Однако, как я… выяснил во время изучения текстов Древних, были и другие. Они… Угасли на время, но теперь вновь начали проявлять себя. Мне достоверно известно про три.
— Три? — Ноил задумчиво погладил подбородок. — Одна из них — это Смерть?
— Верно, мой император. А другие — это Свет и Тьма. Последняя обладает уникальной скрытностью, что скроется даже от вашего взора.
— То есть, во главе культа Смерти стал мастер Тьмы? — вычленил главное мужчина.
— Я предполагаю, — сразу же отказался гарантировать это Скиталец. — Опыт и знания напрашиваются. До этого, в Запретных Землях, я встречал монстра Тьмы. Отличная маскировка… Если бы не моя реакция и сила, я бы тут с вами не беседовал.
— Вот оно что. Раз ты живой, то монстр мёртв… Где же ядро?
— Оно стало подарком госпоже Крили.
— …
Сет поднял глаза, встречаясь взглядом с императором. Его лицо расплылось в довольной улыбке, а затем по комнате разошёлся добродушный смешок.
— Понятно. Что ж, не мне судить. Я не против.
— Что? — юноше показалось, что его неправильно поняли.
— Ладно, мы отвлеклись, — теперь уже хозяин дворца не дал ему закончить. — Вернёмся к моей мысли. Я учту твои слова и попрошу моих людей внимательней исследовать города и границы. И заодно поймать больше культистов для допроса. Что же касается внешних политических ситуаций…
Взмахом руки Ноил перенёс на стол Сета нужную карту и раскрыл её.
— Обрати внимание на наших соседей. Их у нас два: Империя Земли и Империя Воды. Первая очень давно является нашим торговым партнёром. Более того, Ассоциация Исследователей Чудовищ и Аукционы наших стран тесно связаны и, по своей сути, являются единым организмом. Это налагает обязательства, но гарантирует безопасность.
Император встал и прошёлся мимо стола, встав к гостю спиной.
— Тем не менее, риски есть всегда. И наши
