ближайших столетий, если только, конечно, не начнется война. В этом случае, я помогу, как обычно.
— Договорились! — король от радости чуть не хлопнул в ладоши, совсем как торговец с этарского рынка, который сумел навязать богатому покупателю бракованный товар или лампу с джинном, в которой на самом деле джинна нет, да которая к тому же еще и крадена. У неосторожного покупателя могут даже выйти неприятности с законом. Я чувствовал себя сейчас как раз в роли такого покупателя. Может, стоит выпустить когти и искромсать ими горло короля. Пусть Жасмин станет наследницей, а я улетучусь. Но совесть не позволяла. Откуда вообще у дракона совесть, когда у людей ее нет? Ошибка природы!
— Ты помнишь, как выглядит принцесса Жасмин?
Странный вопрос! Признаться, я вообще ее ни разу не видел. Но слышал о ней так много скандальных сплетен, что надеялся, что познакомиться с ней близко мне никогда не придется. Разве только она стала бы королевой Этара. Тогда мне в счет старых клятв пришлось бы еще защищать ее и исполнять при ней роль советника. Дернуло же меня в свое время дать такие обещания королям Этара! Впредь буду осторожнее.
— Дело в том, — мялся король. — Что она умеет хорошо изменять свой облик?
— То есть она оборотень.
— Ни в коем случае! Но маскироваться она умеет. Притвориться горничной или менестрелем. Ты и не заметишь, как она сбежит.
— Мне надеть на нее волшебный золотой поводок, — я имел в виду ожерелье, которое зазвенит или засветится в случае побега так, что ее не сложно будет отыскать с высоты полета. Кстати, его невозможно снять, не прочитав особое заклинание.
— Как захочешь!
Ответ короля меня поразил. Обычно держать своих дочерей на магическом поводке мало кто осмеливался. Другое дело с женами!
— Помни, Жасмин опасна и непредсказуема. С ней следует быть построже! Никогда не знаешь, что у нее на уме.
Я всё еще размышлял над словами короля, когда забрел в игорный салон при дворе Этара, где прелестная дама, как ни странно, играла в карты с гарпией, чинно сидящей по другую сторону обитого красным сукном стола.
— Нет, это мой ход, — она положила изящную руку в кольцах на черную клешню гарпии. — И сдаю сейчас тоже я.
Девушка коварно улыбалась, а гарпия всё проигрывала. И злилась всё больше. Под конец игры гнев в чудище кипел, как вода в чайнике. Еще миг, и она запустит когти в девушку.
— Я выиграла! — красотка обрадовалась. Собрала монеты и украшения, сваленные горкой на столе. Несколько карт высоких мастей она загребла с собой.
Рассерженная гарпия вела себя, как ограбленная, а не проигравшаяся. Стражники у входа ничего не успели сделать, а черные когти гарпии, перескочившей через стол, уже впились в горло девушки.
— Всё было честно! — взвизгнула она, но бывшая партнерша явно собиралась ее искромсать.
Тут выступил я, для вида обнаживший саблю. Но главным моим оружием была моя драконья сущность. Гарпия почуяла мою силу издалека, недовольно заворчала, но бросила жертву и с досадой выползла в раскрытое окно. По стенкам эти существа отлично ползали. Заползет в чье-то окно, утащит с собой все ценности. Чего ей переживать из-за какого-то проигрыша? Или это дело принципа, а не жадности?
Леди, которую я спас, лазать по чужим окнам точно не могла. Ее единственный достаток — выигрыш. Но играть с гарпиями это уже слишком.
— Вам лучше найти себе более подходящих компаньонов для игры, — счел своим долгом дать совет я. — Гарпия неподходящий партнер для юной дамы.
Спасенная вовсе не ощущала благодарность по отношению ко мне и стрельнула на меня гневным взглядом.
— Я сама найду себе компанию. Какую захочу! — съязвила она.
Ну и язычок. Как рапира! Жаль, что драться с гарпиями им нельзя. Иначе бы она всех чудовищ в Этаре положила на лопатки одним метким замечанием. Думаю, принцесса Жасмин и та чуть скромнее.
Сейчас, судя по наряду, передо мной была всего лишь фрейлина. А мне уже стало невыносимо общество этарийских дам. Но с принцессой придется познакомиться всё равно. Ведь отныне она моя подопечная.
Скандалистка
Гарпия напала на красавицу в коридоре. Меня привлекли отчаянные крики. Я помчался на них и увидел, как чудовище накинулось на ту самую даму, которую я спас недавно в игорном салоне. Так я и знал, что проигравшая гарпия захочет взять реванш.
Девушка, поваленная на пол, отбивалась как могла, но черные когти гарпии уже норовили сорвать с ее шеи бриллиантовое ожерелье. Я подоспел во время. Гарпия недовольно зашипела при виде меня, но я дохнул на нее огнем. От гарпии осталась лишь горсть пепла. Портьера на окне тоже сгорела, зато красавица осталась цела, не считая незначительных царапин.
Я снова ее спас и помог ей подняться.
— Вы устроили пожар! — вместо благодарности упрекнула она.
Какой капризный у нее голос!
— Ой! — девушка заметила в зеркале, что на ее лбу остался кровоточащий след от когтя гарпии. — Вы меня изувечили!
— Не я, а гарпия! Разве вы не помните?
— Нет, вы! — настаивала пострадавшая, тыча в меня пальцем, на котором сверкало роскошное кольцо с изумрудом. — Если б не вы, я бы сама успешно отбилась.
— Я бы не сказал!
— Это вы виноваты! Если б вы не вмешались, я бы увернулась от ее когтей, и она бы меня не изуродовала! — красавица подбоченилась и гневно наступала на меня.
И зачем я ее спас! Глупое благородство! Порой благодарность красавиц страшнее войны.
— Я могу вылечить шрам, — я запоздало вспомнил о своих колдовских навыках.
— Не надо! — красавица глянула в зеркало, провела какие-то манипуляции руками, и шрам исчез сам.
А она умеет самоисцеляться! И чего она так вопила! Скандалистка!
— Вы дышите огнем! — упрекнула она. — Вы опасны для общества!
Знала бы она, что лишь я — главная защита замка, в котором она живет. Если б не дракон, нечисть давно бы смела Этар с лица земли. С одной стороны на страну наступали моргены — морские жители, с другой — гарпии, химеры, гоблины и все те жуткие сухопутные существа, которых нынче приходилось принимать при дворе, как именитых гостей. После гибели последнего султана от драконьего огня Этар ослаб и из сильной державы обратился в слабое, но богатое королевства. Из-за богатства на Этар часто напади. Без помощи и защиты дракона королевство рискует утратить суверенитет.
Я мог всё это объяснить прекрасной даме, но ей было не до политики. Она деловито оправляла оборки на розовом платье. Талия у нее была осиной, лицо милым,
