бы бесполезен.
– Прежде чем перейти к делу, – слегка замявшись, начал Парцел, – хочу тебя попросить… вне зависимости от того, согласишься на мое предложение или нет, – все, о чем мы будем говорить, должно остаться между нами.
– Шеф! – Я даже обиделся. – Могли бы и не предупреждать!
– Нет, Скай, ты не понял. Дело настолько деликатное, что о твоей связи с конторой не должен знать никто. Вообще никто! Конечно, в крайнем случае я тебя прикрою, но официально ты к КС не принадлежишь. Никаких бумаг, никаких контактов. Ты и я. Все.
– Боже, шеф, вы меня пугаете! Все так серьезно?
– В этом деле я не доверяю даже своему заму, – еще больше понизив голос, сообщил Парцел, – всегда есть вероятность утечки информации.
Это было что-то новенькое. Годами нам внушали, что возможность утечки информации из разведкорпуса исключена. Не потому, что все мы там такие честные и лишенные меркантильных интересов и слабостей. Просто каждый, приходивший работать в отдел, в обязательном порядке получал гипнотическую установку с несколькими степенями защиты, полностью исключающую возможность разглашения. Я вот, к примеру, по сей день не могу ничего рассказать – а времени-то уже прошло!..
Впрочем, если уж Парцел говорит, значит, так оно и есть. Не считая тех случаев, когда почем зря распекает подчиненных.
– Знаете, шеф, – я взял Парцела под локоть и повел к столику в углу, – давайте-ка уйдем от стойки.
– А говорил – не подслушают, – хмыкнул тот.
– Да понимаете, вид у вас уж больно экзотический. А там вы будете меньше бросаться людям в глаза. И накурили снова, блин!
Вот табачный дым не переношу с детства. Устраиваясь за столиком в «Веселом Роджере», первым делом включаю очиститель воздуха. Благо стараниями Доро плоские коробочки аппаратов присутствуют на каждом столе. Прикрученные к столешнице мощными винтами. Что поделать – специфика заведения.
По пути ухватил за пуговицу взмыленного разносчика и потребовал еды и выпивки на двоих. Насколько мне известно, Парцел никогда не отказывал себе в удовольствии хорошо покушать, а готовили у Доро отменно.
За свою щедрость я поплатился с ходу – этот обжора не перешел к делу, пока основательно не набил утробу. А ел он медленно, смакуя и рассуждая о достоинствах и недостатках тех или иных блюд, проводя сравнительный анализ с тем, что ему доводилось вкушать в других местах. Я знал, что это его способ собраться с мыслями, и поддерживал бессодержательный треп. Впрочем, сам я тоже не прочь подкрепиться.
– Что тебе известно о концерне «Сети Норна»? – как бы между делом поинтересовался Парцел, когда Доро принес кофе.
То, что старик сделал это сам, было не столько данью уважения гостю, сколько признаком крайнего любопытства. Но я не пригласил его за столик, и Доро удалился с видом оскорбленного достоинства.
– «Сети Норна»? – переспросил я, и не пытаясь скрыть удивления. – Слыхал о нем не далее как вчера днем.
– Правда? – оживился Парцел. – Ну не совпадение ли?!
– Ох, шеф, – покачал я головой, – вы и совпадения – вещи несовместимые.
Парцел хмыкнул, подался вперед, вперил в меня пристальный взгляд глаз-буравчиков.
– Ну? Так что ты о них слышал? – требовательно вопросил он.
– Да ничего особенного, – пожал я плечами, – просто мне передали приглашение от некоего Норна. Он хочет встретиться и обсудить ряд вопросов, представляющих интерес для нас обоих. Встреча назначена в местном филиале концерна, хотя до вчерашнего дня я не знал, что в Кардваше существует что-то подобное.
– Ну, это понятно, – толстяк нетерпеливо кивнул, – так что ты ответил?
– Пока ничего. Встреча назначена через три дня, и я еще не решил, стоит ли туда ходить. Знаете, охотники не любят связываться с подобными структурами.
– Весьма благоразумно с их стороны, не так ли? – Он намеренно сделал упор на слове «их». – К сожалению, тебе придется нарушить эту традицию.
Собственно, я и без его подсказок собирался так поступить, но тут вдруг насторожился:
– Шеф, это же не вы подстроили?
– Нет, не я, – покачал он головой, – хотя интерес Норна к твоей персоне оказался весьма кстати.
Я промолчал, заполнив паузу парой глотков кофе.
Почему-то кофейные деревья не произрастают нигде, кроме Земли. Но это и хорошо. Поставляя ароматные зерна в разные миры Паутины, я за пару лет сколотил неплохой капитал. А в «Веселом Роджере» кофе был наилучшим, потому что Доро, ни разу в жизни не бывавший на Земле и, по-моему, не слишком веривший в ее существование, научился варить ароматный напиток совершенно по-особому.
– Концерн «Сети Норна» давно попал в поле зрения Координаторов, – принялся рассказывать Парцел. – Согласно официальным данным, он был создан что-то около семи лет назад – по крайней мере, тогда он был зарегистрирован в Торговом Представительстве Совета Паутины. Вроде как ничего необычного: таких фирм, ведущих торговлю между мирами содружества, – пруд пруди. Но через пару лет выяснилось, что деятельность «Сетей Норна» не ограничивается означенным пространством.
– Не они первые, не они последние, – пожал я плечами. – По-моему, схема работы с подобными нарушениями давно отлажена, и этим занимается отнюдь не элитная разведка.
– Все так, – кивнул Парцел, – и в случае с Норном сначала не углядели ничего особенного. К ним направили представителя торговой палаты, и… – театральная пауза, – он исчез.
– Пока тоже ничего из ряда вон, – прокомментировал я.
– Да, но когда исчезли еще трое их сотрудников, забили тревогу. Стали собирать информацию. В общем, там двойное дно. Если не тройное. Мы пытались внедрить туда своих людей, ни один не вернулся. Ни один!
– А вот это – действительно странно.
– Всего лишь «странно»? – возмутился Парцел. – Это неслыханно! Кейган и Пратт были лучшими!
– Как? И Пратт тоже?! – переспросил я ошарашенно. – Он же был моим наставником!
Парцел развел руками:
– Как видишь… У меня не так много людей, чтобы ими разбрасываться! – Он в сердцах грохнул кофейной чашкой о стол; черные брызги тут же усеяли столешницу и рукав шефа. Я молча подал салфетку, тот принялся, пыхтя, очищаться. – Черт их всех дери! Люди пропадают, результата – ноль. Этот Норн – сплошная загадка! Всадник без головы какой-то! Мы даже не можем выяснить, из какого мира он родом!
– Хотите, чтобы этим
