плачевного вида. Потому что у дальней стены пещеры в гнездышке из раскаленных докрасна углей сюрреалистичненькой пасхальной композицией лежали они.
Яйца. Шесть штук.
Снесла курочка Ряба яичко, да не простое…
Яйца были будто покрыты сверкающей чешуей, отлитой из чистого золота. А еще курочка Ряба, снесшая их, была, очевидно, дамой больших достоинств. Не знаю, сколько эти штуки весили, но в длину каждое из них было навскидку по полметра… да нет, пожалуй, даже побольше.
– Что это? – в целом было, конечно, очевидно, но хотелось бы знать подробности.
– Яйца, – лаконично констатировал принц.
– Ага… – я понимающе покивала. – Чьи?
– Драконьи.
– Ага. И..?
Лиам Наорский печально вздохнул.
– Перед вами кладка горного дракона. Вид чрезвычайно редкий, водится только в этой местности. Сезон размножения у них раз в столетие. В период высиживания яиц горные драконицы не подпускают к себе самцов. Селятся они стаями, кладки делают в пещерах и иных защищенных местах поблизости друг от друга. На охоту летают тоже стаями. Сегодня утром семь горных дракониц вылетели на охоту, попали в магический вихрь и исчезли. Предположительно их могло вынести в один из соседних миров. Сейчас наши специалисты занимаются розыском дракониц.
– Ага… – снова глубокомысленно протянула я.
– Яйца нельзя оставлять надолго без присмотра – важно поддерживать для них высокую температуру. Если яйца остынут, детеныши погибнут. Они уже близки к вылуплению, сейчас самый опасный для них момент. А после вылупления они будут нуждаться в непрерывном присмотре и регулярном кормлении. Сколько продлятся розыски дракониц, неизвестно. Поскольку вид редкий и ценный для биологического равновесия, было принято решение… в общем, яйца пока придется переместить на Лирку. Только там есть возможность обеспечить им все условия и постоянный ветеринарный контроль. Ваша задача – все организовать и присмотреть за ними. Надо постараться сохранить хотя бы часть детенышей. Прошу вас отнестись к задаче со всей серьезностью – дело буквально государственной важности!
На несколько секунд я замерла, осмысляя открывающиеся перспективы.
В императорской семье Наора никто не бездельничал. Старший принц и наследник престола занимался дипломатическими вопросами и связями с другими мирами. Средний курировал социальные службы. А младшему достались экология и сохранение живой природы. У двух сестренок Лиама до серьезной работы еще нос не дорос, но однажды они тоже наверняка займутся чем-нибудь общественно полезным.
Честно говоря, я до сих пор не знаю, любит ли вообще принц животных, но работу свою делает на совесть и старается вникать во все.
Вообще-то на Лирку у нас гостиница для домашних питомцев и приют для бездомных одомашненных животных. Но принц предупреждал меня, что порой в приют или ветлечебницу при нем попадают и совсем дикие звери – например, осиротевшие детеныши или раненые животные редких видов.
Интересно, эти штуки будут огнедышащие? Если да, нам понадобится еще один противопожарный вольер. А еще профессор Кирреску как-то упоминал, что драконы обладают собственной магией… И надо будет объявить дополнительный набор волонтеров. Наверняка студенты-магзоологи обрадуются возможности понаблюдать вылупление и прочие маленькие радости драконовода-любителя.
…А может, получится приспособить к обогреву яиц наших подопечных? В приюте живут две жар-птицы и три огненные саламандры. Не перестараться бы только, а то яичницу таких масштабов нам, пожалуй, не осилить.
– Ага… вы сказали, дракониц было семь?
– Семь, – кивнул принц. – Тут неподалеку еще несколько пещер.
– И в каждой…
– В каждой.
…Очень большой противопожарный вольер. И очень много волонтеров.
2. О сложностях высиживания драконьих яиц
– Осторожнее! Не сметь взбалтывать! Жаров, Пинески, вы омлет решили взбить? Не хихикать! Яйцо трясется! А ну положили на землю, олухи, пока не просмеетесь! Я вам неуды поставлю! Будете мне зачеты по полгода отрабатывать!
Профессор магзоологии Мизерано Кирреску, наш неоценимый внештатный консультант по редким животным, метался под ногами волонтеров, сурово выставив вперед седую бородку клинышком, путаясь в полах мантии и яростно поблескивая стеклышками круглых очков. Учитывая, что для перемещения драконьих яиц были выбраны самые крупные и сильные из студентов-добровольцев, низкорослый и сухощавый профессор оказался у них именно под ногами. Что, впрочем, не мешало волонтерам втягивать головы и послушно замедлять шаг.
Весили яйца, как выяснилось, немало – парни брались за каждое вдвоем и волокли, согнувшись в три погибели. Какой-то шутник предложил было попросту откатить их к порталу, однако был изгнан с позором и проклятиями профессора.
– Пинески!!! Кто позволил вам сесть на яйцо?! Да я вашу курсовую сгною на защите! Заерс, Бугар, если вы собираетесь уронить яйцо с обрыва, рекомендую сразу прыгать следом, иначе жизнь ваша будет полна страданий, боли и лишений, можете поверить! Ловаро, от вашего пыхтения я сейчас сам преждевременно вылуплюсь! – приостановившись, профессор утомленно вытер со лба пот и пробормотал. – Огры, чистые огры…
– Я бы попросил! – пробасил Круххар, проходя мимо. Яйцо он нес в одиночку и без видимых усилий, бережно обхватив его могучими зелеными лапищами. Следом молча и так же легко еще одно яйцо несла его сестра Мрыхха.
Мрыхха и Круххар – огры и наши единственные штатные разнорабочие.
– Прошу прощения, господа, – тут же опомнился профессор и вежливо поклонился обоим. – Это была не более чем фигура речи. К вашей почтенной расе я отношусь исключительно с уважением!
Огры дружно хмыкнули, исчезая в портале.
Временную портальную арку соорудили прямо на горном плато. Проблема была в том, что яйца лежали в семи пещерах, расположенных неподалеку друг от друга… неподалеку с точки зрения взрослого дракона, разумеется. Крылатого! Причем переносить их с помощью левитации или магически облегчать профессор категорически запретил – по его словам, лишнее магическое воздействие, длящееся дольше нескольких секунд, могло повредить детенышам. Он и на портал-то согласился со скрипом – как на меньшее зло. Просто на дирижабле яйца бы точно растрясли до состояния даже не омлета, а полноценного безе.
Я стояла у арки и обреченно подсчитывала наше пополнение. Тридцать восемь, тридцать девять…
– Последнее! – с натугой пропыхтел один из двоих багровых студентов, подтаскивающих к арке изумрудно-зеленое яйцо.
Сорок! Ровно сорок штук! Лучше бы этим драконицам найтись
