class="p1">Боюсь, собеседование обречено, еще даже не начавшись.
Заговорившая снова погружается в бумаги. Облизывает палец, листает их.
– У меня создалось впечатление, что мы собирались проводить собеседование с другой соискательницей, – роняет она.
И что я должна на это ответить? Простите, что я не кто-то другой?
Увы, к превращениям я не способна, так что не думаю, что смогу удовлетворить ее.
Другая ведьма, с крючковатым носом и жесткими седыми волосами, говорит мягко:
– Рада встрече, Селена Бауэрс. Почему бы вам не рассказать немного о себе и о том, почему вы хотите присоединиться к Ковену Белены?
Вот он. Мой шанс.
Я глубоко вдыхаю – и приступаю.
Тридцать минут я отвечаю на разные вопросы о моих способностях, происхождении, магических интересах. Большинство ведьм поощрительно кивают. За исключением той, с ястребиным взором, которая смотрит на меня, как на запоротые чары. И все, что я могу сделать, – это отвечать на вопросы, не давая ей запугать себя.
– Я всегда мечтала стать частью Ковена Белены. Всегда. Сколько себя помню.
– А сколько вы себя помните? – интересуется ведьма передо мной.
Я сжимаю руки, и между ними проскальзывает струйка бледно-оранжевой магии. В своих предыдущих ответах я старательно обходила эту тему, не вполне уверенная, как с ней справиться.
– Смотря… по обстоятельствам, – говорю сейчас. – Но моя память никоим образом не влияет ни на мою решимость, ни на мои способности.
– Но повлияет, – возражает она. – Повлияет на ваши способности. Творение заклинаний сто́ит вам памяти, верно?
Ну вот, это и стало достоянием общественности.
Я стискиваю зубы.
– Да, но…
Она ворошит лежащие перед ней бумаги, вытаскивает одну и кладет поверх остальных.
– Медицинские документы, которые вы предоставили, свидетельствуют, цитирую: «Предполагается, что потеря памяти пациента – болезнь, обусловленная магией, не имеющая известного аналога и известного лечения. Состояние прогрессирует. Прогноз: неутешителен».
Тишина, последовавшая за ее словами, кажется мне очень, очень громкой. Я слышу, как воздух покидает мои легкие. Магия тянется от моих ладоней струйками дыма.
– Итак, – продолжает ведьма, – каждая частица силы, использованная вами, оказывает влияние на ваш разум, верно?
После секундного замешательства неуверенно киваю.
– И при каждом применении магии ваш мозг разрушается.
– Он не разрушается, – протестую я, раздраженная этим словом.
Я теряю воспоминания, а не возможность мыслить!
Выражение лица ведьмы немного смягчается, но в глазах ее я вижу жалость. Ненавижу жалость, ненавижу больше всего на свете. Ненавижу так, что трудно дышать.
– В Ковене Белены, – говорит она, – мы не просто приветствуем все виды нарушений здоровья. Мы особо ценим подобных ведьм.
Она не лжет. Не просто так некоторые из самых могущественных ведьм были слепы, а первая (насколько это известно) в Европе ведьма, Хильдегард фон Гете, полетевшая на метле, полетела именно потому, что обладала ограниченной подвижностью.
– Но в Ковене Белены, – продолжает она, – требуется неукоснительно творить чудеса. Если применение магии напрямую связано с потерей памяти, то пребывание здесь, несомненно, усугубит ваше… состояние. Как можем мы без зазрения совести просить вас об этом?
Я сглатываю. Справедливый вопрос. Вопрос, который вгоняет меня в панику и отчаяние, но он все равно справедлив.
Смотрю на свои руки. Наверное, я уже думала об этом. Много раз. Откажусь ли я от магии просто потому, что однажды она убьет меня?
Поднимаю глаза на сидящих напротив женщин.
– Последние три года мне приходится жить с потерей памяти, – признаюсь я. – С тех самых пор, как Пробудились мои силы. Да, колдовство съедает мои воспоминания, и это порой сильно усложняет мою жизнь. Но я не могу жить без магии. Наверняка вы понимаете это. – Я обвожу взглядом всех сидящих напротив меня ведьм. – Но во мне и в моей магии есть нечто гораздо большее, чем просто потеря памяти. – О да, например, моя чертовская организованность. Я настолько организованна, что аж голова кружится. – Мне хотелось бы получить шанс показать Ковену эту мою сторону. Мне есть что предложить.
К тому моменту, как я заканчиваю свою речь, моя магия окутывает меня мягким закатным сиянием. Я выворачиваюсь наизнанку, выплескиваю наружу все свои эмоции, и от этого чувствую себя голой. Мне неуютно.
Старшая ведьма пристально смотрит на меня несколько секунд. Барабанит пальцами по столу, потом встает.
– Спасибо за уделенное нам время, – роняет она.
Все в ней – и выражение лица, и осанка – говорит об отказе.
Черт.
Сегодня должен был быть мой день. Я работала над этим столько месяцев. И у меня нет никакого запасного плана, кроме как еще раз через четыре месяца подать новую заявку.
Я хочу встать, но задница словно приросла к стулу.
– Селена? – говорит старшая ведьма. – Спасибо за уделенное нам время.
Ее тон – намек более чем достаточный. Она хочет, чтобы я ушла. В коридоре, наверное, уже ждет следующая претендентка.
Эмоции душат меня, руки сжимаются так сильно, что мне больно.
– Я… оспариваю ваш отказ, – выдавливаю, глядя на женщину.
Она секунду молчит, потом издает недоверчивый смешок.
– Так вы теперь еще и прорицательница? Заглянули в будущее и увидели результаты?
Мне это не нужно. Ее язвительный ответ – тому подтверждение.
Не успевая осознать, я выпрямляю спину:
– Я оспариваю.
Она качает головой:
– Это так не работает.
Теперь я встаю, кладу ладони на стол:
– Может, у меня память и не из лучших, но я настойчива и могу обещать одно: я буду и дальше подавать заявления и продолжу приходить сюда, пока вы не передумаете.
Это моя проблемная черта характера: никогда не сдаваться.
– Если позволите, – вмешивается одна из женщин, та, что с жесткими волосами. – Возможно, вы меня не помните, но я Констанс Штернфэллоу.
Она натянуто улыбается мне.
– Мне кажется, вы фантастический кандидат, – говорит она, – но в вашей заявке есть несколько серьезных изъянов. Магический квест, например, желателен получше того, о котором вы заявили. И вам понадобится фамильяр. Знаю, это считается необязательным, но, право слово, в большинстве случаев он нам требуется.
Констанс обводит взглядом сидящих за столом. Одна из женщин коротко ей кивает.
Снова повернувшись ко мне, Констанс говорит:
– Если вы сможете выполнить эти два требования…
– Констанс, – предупреждает старшая.
– …тогда, Селена Бауэрс, – продолжает Констанс, игнорируя брюнетку, – вы будете официально приняты в Ковен Белены.
Глава 2
За любую магию приходится платить.
Колдунам – совестью. Оборотням – физическим обликом. Мне – памятью.
Я немного странная. Я отличаюсь от других ведьм. Для подавляющего большинства из них магию окупают компоненты заклинаний. А если нет, оставшаяся энергия берется из постоянно обновляющейся жизненной силы. И хотя моя
