– Пожалуй, так оно и есть. Да и, в конце концов, ничего не изменится от пустых рассуждений. Пускай теперь верховные чародеи разбираются с отступником, а у нас свои заботы.
Мысли девушки обратились к предстоящему путешествию. Бейлен, должно быть, уже послал сообщение, и лодка ждет друзей на привязи в ближайшем селении навигаторов. Речные торговцы всегда играли почтенную роль в жизни Гендиваля: в диких землях, изборожденных горными хребтами, эти плавающие кочевники ценой тяжкого труда прокладывали самые краткие и легкие водные пути, устраивая шлюзы, запруды, углубляя отмели, а в самых непроходимых местах перетаскивая небольшие судна по роликовым дорогам при помощи крепких лошадок. Огромные парусные барки отваживались даже выходить на морские просторы, до самых Завес. Кроме всего прочего, навигаторы, как и все местные жители, оказывали поддержку Тайному Совету и приходили на выручку по первому зову.
– Все-таки приятно для разнообразия усесться на лодку, плыть себе, и чтобы другие за тебя работали. – Дракен мечтательно прикрыл глаза. – А то за последние месяцы мои бедные ножки износились до бесчувственных обрубков.
– Что ж, наслаждайся, пока есть время, – предостерегла девушка. – Успокаиваться рано: барьеры-то не исправлены до сих пор! И что-то подсказывает мне, что скучать по возвращении не придется: уж об этом Аморн позаботится.
– Если мы еще застанем его в Гендивале. – Каз насмешливо сощурился. – Сначала пусть переубедит Бастиара.
Вельдан резко рассмеялась.
– Может, побьемся об заклад? Лично я и гроша не поставила бы на афанка. Не забывай, Аморн еще недавно был лордом Блейдом, а люди не меняются в одночасье.
Когда чародеи пришли домой, на кухне уже весело хлопотала неутомимая Аили, хозяйка харчевни. В ноздри приятелям ударил восхитительный дух жарящейся телятины.
– Вы как раз вовремя! – воскликнула Аили. – А где же Элион?
– Пошел к себе переодеться и собрать кой-какие вещи.
Не в силах вымолвить еще что-либо, Вельдан шумно сглотнула слюну. Казалось, с ужина прошла целая вечность, так много впечатлений принесла эта бурная ночь.
Дракен вытянул шею к шипящей сковородке и вдохнул аромат мяса, не обращая внимания на брызги раскаленного жира, что жалили его прямо в нос.
– Эй, а как насчет меня? Спроси скорее, что она приготовила мне?
– Уймись, Каз.
Вельдан бросила расстроенный взгляд на аппетитную еду.
– Аили, это ужасно мило с твоей стороны, но у нас нет ни минуты для завтрака. Навигаторы не могут ждать, им нужно поймать прилив. Прости, но мы в самом деле спешим.
– Ну и ладно, – беспечно отозвалась Аили и принялась ловко выхватывать из жира хрустящие поджаренные кусочки, запихивая их между половинками круглых сдобных булочек. – Тогда мы возьмем их с собой и поедим по дороге.
– Мы?! – Брови чародейки подскочили аж до самых волос. Тут девушка впервые заметила тяжелые тюки и узелки поменьше, аккуратно сложенные в углу. – А это что такое?
– Ну, это не для меня, – принялась оправдываться Аили. – По крайней мере не все. Я взяла тот старомодный плащ на овечьей подкладке, к которому так привязана Тулак, парочку старых папиных накидок для Заваля, потом еще еда, одеяла и…
– Постой, погоди, Аили. Я действительно очень ценю твою помощь, но мы никак не можем взять тебя с собой.
– Чушь! – перебила ее хозяйка харчевни. – Разве это один из ваших обычных походов? Будь так, я бы поняла, я ведь не чародейка и не собираюсь ей становиться. Но мы же просто прокатимся за Тулак и Завалем, что здесь такого? Даже Завесу не нужно пересекать!
– Но Кергорн запрещает селянам…
– Нашла кого вспомнить! – вмешался Каз. – Кергорн больше не у власти. Ради всего святого, Вельдан, у этой женщины с собой еда! Что тебе стоит удружить Аили? Кстати, ты до сих пор не спросила, собирается ли она кормить меня.
Чародейка расхохоталась.
– И то верно, – примирительным тоном произнесла она вслух, обращаясь к обоим собеседникам, – хоть раз возьмем с собой кого-то, кто умеет готовить.
Хозяйка харчевни заулыбалась:
– Я всегда верила в твой здравый рассудок.
Вельдан предоставила Аили паковать остальную еду и пошла в спальню собирать свои нехитрые пожитки. Наскоро ополоснувшись и переменив одежду, девушка почувствовала себя лучше, хоть и не смогла расстаться с тоскливыми мыслями о горячей душистой ванне и мягкой перине. Вельдан подавила зевок и плеснула в лицо ледяной водой.
– Выспишься в лодке, – утешила она себя. – Главное – тронуться в путь, а там появится уйма свободного времени.
Тут до девушки донесся разговор.
– Слизняк приполз, собственной персоной, – сообщил Каз.
На сей раз чародейка не услышала привычной язвительной нотки в мысленном голосе дракена, но воздержалась от комментариев и поспешила в кухню. Аили уже нагрузила Эли-она тюками, словно вьючного мула.
– Что ты туда напихала? – ворчал бедняга. – Собралась взять с собой всю харчевню?
Тут он повернулся к Вельдан, и девушка разглядела почти неразличимую морщинку озабоченности между его бровями.
– Думаешь, это правильно?– спросил Элион на том молчаливом языке обмена мыслями, которым пользовались чародеи.
Вельдан едва заметно пожала плечами и так же беззвучно отвечала:
– Не вижу особого вреда. Аили уже раскусила, что речь идет о простой поездке вниз по реке. К тому же, – девушка лукаво усмехнулась, – нам потребуется кто-нибудь, умеющий ладить с Завалем. Разве не так?
– Ах да. Об этом я как-то не подумал, – откликнулся Элион, а вслух, специально для Аили, добавил: – Идем скорее, пока эти мешки с кирпичами меня окончательно не придавили.
Спустившись по лесистому склону, друзья повернули направо и зашагали по берегу реки, вытекающей из долины, что начинала расширяться сразу за пределами поселения. Вдали прохладные блистающие озера уступали место сжатым нивам и зеленым лугам, где мирно щипали травку стада коров и овец, купаясь в лучах яркого осеннего солнца. Но прежде, у самой окраины, путникам встретилось несколько опрятных конюшен и амбаров, подле которых пасся на поле табун лошадей. Грациозные крутые шеи любопытно вытянулись при приближении чародеев и Аили. В отличие от обычных коней скакуны Тайного Совета давно свыклись с дракеном: хитрые бестии каким-то чутьем прознали, что ему нельзя охотиться на них, однако чудище и по сей день завораживало коней своим внушительным видом.
Чуть не захлебнувшись слюной от обилия запретной пищи, дракен предпочел не заходить на конюшни, а подождать друзей снаружи. На чисто выметенном дворе их встретил коренастый мужик с короткой щетиной черных седеющих волос и мощным подбородком отпетого задиры. При виде Элиона лицо конюха вытянулось, а пальцы сами сжались добела вокруг рукоятки острых вил.
