Она курила, глядя на скопление дикарей у окраины.
— То, — киваю в знак приветствия.
— Вернулся, — выдохнула темная. — Зацени, — повела она бровью на толпу.
Да-а-а. «Зацени» — это итог долгого общения со мной. Порой я ронял фразы не из этого мира, и отряд их подхватывал. И-и-и. Теперь все участники знали мою историю. Наконец-то Торка поверила в переселение душ.
— Хм? — остановился я, посмотрев в указанном направлении.
— Да будет Мать Альма-Матре благосклонна! — голосила жрица. Ну вот… Почему это нужно делать голой? — Да будет она ласкова в твоем последнем пути! — наклонившись, поцеловала она в лоб старика, что стоял на коленях.
— Её свет! Скоро я утону в нем! — радовался тот как ребенок.
Остальные разделяли его радость. Даже завидовали.
— А я думала, что порой поклонение четверке — это перебор, — почесала Торка щеку культей. — Но это…
Племя провожало старца на смерть. Вот так тут избавлялись от немощных и смертельно раненых. Давали в руки хитиновый меч, сделанный из остатков темных тварей. И последнюю цель: дойти до центра этажа. Как можно понять… никто не доходил.
— И чтобы я больше не слышал «Зот, ты еретик», — ухмыльнулся я.
— Хе, — затяжка. — Ты к Мел? — прижала жучиха культю к груди. — Это вовремя, она вроде придумала план, как нам выбраться отсюда.
— Остальные? — не видел я никого из наших.
— Нерожденные у местного мастера, — выдохнула То дым через нос. — Следят, чтобы моя просьба была исполнена. Штырь спит.
— Просьба? — припомнил я, что командир Червей озаботилась тем, как бы заменить потерянную кисть.
— А-а-ага. — Довольная. — Местные личинки мужского пола озабочены, как шельмы. Мне не составило труда по-тихому соблазнить их кузнеца.
— Соблазнить?.. — уже напридумывал я.
— Эй! Ты за кого меня принимаешь⁈ — стукнула Торка по моему плечу. — Да, я обещала жуку много всего, но по плану нас тут уже не будет, когда придется выполнять свою часть сделки, — запыхтела она от негодования. — Вот еще… раздвигать ноги перед этими…
— Эх, — двинул я дальше. — Зови, если что.
— Ага, — вернулась она к созерцанию «похорон».
Местная «стража» хотя и слушалась старейшину, но сердитые взгляды, видимо, будут преследовать меня всегда. Главное, пусть не лезут, а на остальное плевать. Я подошел к центральной хибаре. Дверей не было, только ткань. Уже чувствую запах Мел, настроение резко улучшилось. Хе-хе. Даже стало игривым. Оглядевшись, я скрыл себя хамелеоном.
Тенью проник внутрь. Без звука, как легкое дуновение ветра.
Ведьма стояла у стола, изучая карту. Искатели Детей попытались нарисовать местность, но по итогу там просто нанесено несколько маршрутов и особо опасные зоны.
— Эх, — устало выдохнула девушка.
Шаг, еще один. Встаю за её спиной. Она даже не осознала, что уже не одна. Забавно, я опять чувствую себя хищником перед беззащитной жертвой. Вот только перенести эти чувства на аллегорию — и выйдет какое-то извращение. Волк хочет овечку… И отнюдь не как пропитание.
Обнимаю.
— М! — чуть вздрогнула она.
— Попалась, — скинул я маскировку.
— Кхм. — На удивление, ее напряжение быстро прошло, ведьма расслабилась, погладила мои руки. — Знаешь, это даже успокаивает.
— Да? — даю ей свободу. Синеглазая обернулась.
— Как будто я всегда под защитой, — поправила очки. — И даже если не вижу, — милая улыбка, — ты можешь быть рядом.
Так… Выдохни, Зот. Держи себя в руках. В… руках…
Ведьма, встав на носочки, поцеловала меня. Как же тепло. И только мыслишки понесли меня на тему «срыва одежды»…
— Кр! — показалась мелюзга на плече Мел. — Сильный!
— Все же, — дернул я бровью, — ты оставила её.
Мелони подняла палец, и черная букашка покладисто перебралась на указательный.
— Сначала она следовала за тобой. — Это я выяснил из диалога с жучком. — Но очень долго она питалась моей эссенцией, ну и… — Ведьма поднесла палец к шляпе на столе. Теня — а так мы назвали её — перебежала на козырек. — … Стала зависима.
— У Легенды и питомцы странные, — пожал я плечами.
— Как и ухажеры, — новая улыбка.
— Хе-хе.
— Ладно, — посмотрела Мел на выход, потом опять на меня. — Я рада, что ты вернулся. Но мы слишком задержались здесь.
— Торка сказала, у тебя есть план, — взял я из походной сумки флягу для воды, сделал глоток. — Кх. — Там оказался сок. — Да чтоб тебя, жучиха-алкоголик… — прицокнув языком, сделал еще один.
— Старейшина отказывается помогать в поисках тайной тропы. — А Мел была уверена, что он знал о такой. — Поэтому надо надавить на их религиозность. — План, похоже, был постыдный: щеки у нее покраснели. — Надо разыграть спектакль, — стала серьезней девушка. — Еще я выдвигаю гипотезу… — Я не смог сдержать улыбки. — Кхм, гипотезу, что Глаза больше не смотрит на меня.
— О как, — присел я на плохо сколоченную кровать. — Откуда?
— Мы приблизились почти вплотную к заставе Трона, — закусила ноготь Мелони. — И спокойно отошли обратно: никаких преследований, никакой тревоги, никаких охотников.
А ведь она права. Кристаллы уже были откинуты на этаже Вод во время боя с арахнами. Глаза успела бы передать сообщение. Хм. Что изменилось? Почему больше не смотрит? Убийство Эрлы действительно напугало Трон?
— Ладно, в этом мы убедимся чуть позже, — кивнул я. — В чем конкретно твоя задумка?
— Ну… — заискрила ее ладонь. — Старейшина не видел моей молнии. Устроим пришествие посланницы Альма-Матре.
— Кого?
Глава 2
Атеры от бога
Через затяжную весь отряд собрался вместе. Ведьма сразу отправилась к старейшине, так сказать, закинуть удочку. А я объяснил, что и как будет происходить.
— Как-то так.
— Это самое нелепое и глупое представление даже по меркам выступлений… которые мы разыгрывали с Кровохватами, — рассмеялась Торка. — Я в деле!
— Бзь! Сестрица Мелони — посланница Альма-Матре! — искренне удивилась Шера.
— Кхр… Нет, Шер… Это ложь, — почесал затылок мух.
— А, о-о-о! — ударила шернице кулаком о ладонь.
— Б… м-м-м, — сидел Штырь на корточках. — Т-так быстро… они м-могут не поверить.
