ожидала увидеть жуткую камеру пыток с полыми стенами, цепями под потолком и костями прошлых жертв, прибитыми к стенам. Вместо этого она увидела большой зал замка. Элегантное двухэтажное помещение, переливающееся драгоценными камнями и яркими оттенками. Глубокие пурпурные, изысканные изумрудные, малиновые и позолоченные цвета наполняли затейливое помещение с деревянными панелями теплом и притягательной энергией. В массивных люстрах горели сотни свечей, а канделябры высотой с нее саму освещали каждый уголок. По всему периметру стояла мебель ручной работы. Астерия взглянула на безвкусные диваны и кресла, и у нее свело живот. На каждом свободном месте сидели бледные нечеловеческие существа. Их тошнотворные желтые глаза жадно смотрели на пятьдесят женщин, тесно прижавшихся друг к другу.
Вампиры.
Астерия слышала истории, но никогда прежде не видела ни одного из них. В них было что-то такое странно-человеческое и одновременно чудовищное.
— Добро пожаловать, — глубокий голос с сильным акцентом отвлек ее внимание от существ и привлек внимание на второй этаж. На обсидиановой платформе возвышался роскошный красный трон. Подлокотники и спинка массивного кресла были инкрустированы драгоценными камнями, сверкающими в мерцающих отблесках пламени. И тут она увидела его, Уриэля, Короля вампиров.
Он оказался крупнее, чем она себе представляла. С такого ракурса трудно было сказать, но ей казалось, его рост приближается к семи футам (прим. перев. — примерно 213 см). Он был настолько бледен, что под полупрозрачной кожей виднелась сеть паутинистых голубых вен. Мощные крепкие руки лежали на роскошном троне, а широкая мускулистая грудь заполняла спинку массивного кресла от края до края. Четко очерченная челюсть вела к бледно-голубым губам. Темный язык высунулся и провел по нижней губе. Астерия наблюдала за этим движением с нездоровым восхищением. Острый нос находился между двумя кроваво-красными глазами. Казалось, они светились так, словно в них горел сам ад. Глаза были такими призрачными, такими ужасающими, такими странно красивыми… и смотрели прямо на нее. Огненно-рубиновые глубины затягивали ее в свои чары, словно пламя изнутри тянулось вперед, лизало ее кожу.
Ее губы разошлись, и из глубины легких вырвался тихий вздох. Он завораживал. Вся комната была поглощена его присутствием и дьявольскими глазами-близнецами.
Позади него что-то шевельнулось, и она перевела взгляд за его плечи, где над Королем вампиров распростерлись два массивных сложенных крыла. Они сгибались и дергались, пока он оглядывал толпу. Их цвет был глубоким синевато-фиолетовым. Они напомнили ей небо в последние мгновения перед тем, как солнце сгинет в кромешной тьме.
Непонятные звуки вернули внимание Астерии на первый этаж. Вокруг нее рыдали девушки. Странные, высокочастотные завывания и щелканье исходило от существ, круживших в большом зале. Теперь они встали, приближаясь к женщинам. Девушки сгрудились вместе, стягиваясь к центру пространства, и Астерию вытолкнули в центр этой суматошной группы.
Взгляд Астерии вновь остановился на Короле вампиров. Безжалостная улыбка заиграла на его губах, обнажив два сверкающих белых клыка. Он произнес одно единственное слово, прежде чем в комнате воцарился хаос:
— Пир.
Вампиры бросились в толпу. Первыми были сожраны те, кто стоял по краям: их лица исказились от ужаса и страха, а тела были разорваны на части и иссушены. Сверху с криками появилась группа вампиров с широко раскинутыми крыльями. Они без разбора выхватывали девушек из толпы, высоко поднимали их и вгрызались в человеческую плоть. Кровь, органы и части тела дождем сыпались с потолка. Астерия прикрыла голову и посмотрела вниз: несколько тварей ползали по полу и под ногами перепуганных женщин, выхватывая тела наугад и разрывая их плоть в обезумевшей толпе.
Астерию толкали и пихали, а жертвы пытались спастись от нападения с земли, воздуха и прямо перед ними. Она искала выход, искала хоть что-нибудь, что могло бы ей помочь. Король вампиров стоял на ногах, опираясь на балкон, его когтистые пальцы цеплялись за перила. В хаосе кровавой бойни трудно было сказать наверняка, но она была уверена, — он снова смотрит на нее. Эти глубокие красные глаза притягивали ее к себе, и на мгновение она забыла о неописуемом ужасе, творящемся вокруг.
Что-то вцепилось ей в лодыжку, и она вскрикнула. Существо дернулось вперед, увлекая ее за собой. Она почувствовала, как ее спина погрузилась в большую лужу крови. Астерия изо всех сил ударила обутой в сапог ногой, попав в лицо нападавшему. Существо взвизгнуло от ярости. С потолка упало еще одно подношение. Темноволосая женщина приземлилась к ногам Астерии. Ее глаза были широко раскрыты, а рот открывался и закрывался, как у рыбы, вынырнувшей из воды, втягивая в себя последние глотки воздуха.
Существо отпустило ногу Астерии и бросилось на несчастную женщину. Воспользовавшись моментом, Астерия высвободила ноги из-под изуродованного тела и поползла по полу. Она добралась до внешнего края комнаты, где стоял разломанный на части диван. Безжизненная молодая девушка лежала с широко раскрытыми глазами, разорванным горлом и оторванными конечностями. Бедное дитя. Она не заслуживала такого ужасного конца. Острый деревянный обломок пронзил ее оставшуюся часть ноги и торчал вверх. Это был сломанный кусок дивана, который, должно быть, пронзил женщину, когда на нее напали.
Астерия потянулась к нему, сглатывая желчь, подступившую к горлу, и потянула за деревяшку. Тело девушки дергалось при каждом сильном рывке. Астерии пришлось положить одну руку на холодную, мертвую ногу покойной жертвы, а другой обхватить свое деревянное оружие, раскачивая его в разные стороны, прежде чем оно освободилось. Как только дерево вырвалось из плоти, Астерия упала назад. Она крепко сжала свой приз. Если он был достаточно острым, чтобы пронзить человека, то, возможно, будет достаточно острым, чтобы убить вампира. Но что, если это не поможет?
Сверху спустилось существо, подползая к ее дрожащей фигуре.
Ей предстоит это узнать.
Вампир отпрянул назад, готовясь нанести удар, и Астерия направила острый обломок вперед. Он пронзил грудь чудовища, заставив его забиться в конвульсиях. Желтые глаза закатились, когда тело начало распадаться. Полыхнуло жаром, и Астерия закрыла лицо рукой. Через несколько мгновений на месте вампира лежала кучка черного пепла.
Сработало.
Астерия с трудом верила своим глазам. Так вот что происходит, когда вампиру пронзают сердце колом. Конечно, такие слухи ходили всегда, но никто не обращал на них внимания. Если история чему-то и научила жителей деревни, так это тому, что если ты встретил вампира, то ты мертв. Все было просто. Но, возможно, это никогда не было правдой.
