-- командир ополчения на планете Фесни, который называет себя специалистом по безопасности.
Пролог
Их было трое – триумвират Империи, правители, наделенные бессрочной и безмерной властью.
Первый консул Сирмы уже достиг поздней старости, но сохранил осанку и ясный ум. За триста восемьдесят лет бурной жизни его волосы выцвели, кожа иссохла, вертикальные при рождении зрачки округлились.
Второй консул, женщина средних по местным меркам лет, со впалыми щеками и гордым профилем, прихрамывала, опираясь на резную трость.
Третий консул, молодой мужчина, имел плотное сложение, крепкий череп и коротко стриг волосы. Этот походил на землянина во всём, кроме странных глаз. Вертикальные зрачки консула трепетали, а цвет радужки иногда менялся -- серый, зеленый, снова серый.
-- Введите их эмиссара.
Офицер отсалютовал, отдал распоряжение охране, и закутанный в плащ чужак вошел.
Ему, привычному к яркому солнцу, сирмийский полдень казался мрачным. Свет красного карлика в зените проходил сквозь прозрачный купол. Роскошный зал, пол с мозаикой галактики и надменные лица правителей он окрашивал в желтушные тона.
-- Убери маскировку, гость.
Рука в перчатке коснулась кулона. Темное пятно вокруг головы исчезло. Сделалось видимым молодое лицо девушки, и ее темные волосы до плеч.
-- Зачем явились? — спросил первый консул.
-- Предложить Империи сотрудничество, -- довольно чисто ответила гостья на родном языке правителя.
-- Сотрудничество с кем?
-- С нами, то есть, с отрядом Кси.
-- Вы не правительство Земли, вы даже не Космофлот. Просто шайка уволенных со службы подонков. Я могу отдать приказ, арестовать вас прямо сейчас и отправить на рудники.
Консул разглядывал земную девушку, пытаясь отыскать признаки испуга, но не увидел ничего и ощутил разочарование.
-- Можете, консул, -- заговорила эмиссар все на том же неплохом сирмийском. -- Я, наверное, там умру, только ваша Империя ничего не выиграет. При всем уважении, ваши колонии близ границ вымирают. Гирканцы появляются неожиданно, грабят, убивают, уходят в свои секторы, а сирмийский флот опаздывает и не в состоянии их наказать.
Лицо старого консула вдруг исказилось. Неукротимая ярость накатила на правителя, губы раздвинулись, показались острые зубы.
-- Молчите, или я не справлюсь с собой и прикажу вас расстрелять.
Возникла пауза. Консул пару раз выдохнул и вдохнул, закрыл рот и, казалось, овладел собой, подавив легендарную расовую ярость.
-- Я понял тебя, человек, и проблема есть — снова заговорил он как ни в чем ни бывало. — Наш флот силен, но это регулярный флот. Пиратские корабли не вступают ближний бой, они бьют и бегут, но рано или поздно мы уничтожим их столицу.
-- Я принесла с собой расчеты и готова их показать. Гиркан прекрасно укреплен. Главную планету защищают уже не пиратские корабли, а настоящие фрегаты. Возможно, вы их уничтожите, но потери будут огромными.
-- Чушь! Никаких «возможно». Мы обязательно их истребим. Сирмийские солдаты пожертвуют собой...
-- Но зачем жертвовать жизнью, если можно ее сохранить? Да, мы не правительство Земли, но предлагаем выгодную сделку. Устройства маскировки для сирмийских кораблей и участие наших штурмовиков в диверсии.
-- И что хотите взамен?
-- Взамен ваша флотилия прикроет нас на орбите, а потом ваша бомба из крепития взорвется подземельях Гиркана.
Старший консул вдруг замолчал. Младший громко хмыкнул. Сирмийка инстинктивно стиснула трость.
-- Крепитий — ценное вещество, госпожа эмиссар, -- заговорила она. — Он крайне редок и другого не будет. Стоит ли тратить уникальный запас…
-- Без этого не вскрыть систему бункеров. Обмен справедливый. От вас — флотилия и крепитий. Система маскировки и отряд штурмовиков — от нас.
-- Взрыв крепития — планетарная катастрофа.
-- Вас это смущает?
-- Нет. Я размышляю, что вы задумали на самом деле.
--Давайте, я сразу скажу, что. Мы хотим небольшую часть бывшей гирканской территории. Одну планету. Место, где возможна генерация минус-материи.
-- Понятно.
Сирмийцы переглянулись.
-- Мы обсудим предложение, -- произнес Первый. — Ожидайте нашего решения. Вам предоставят апартаменты для гостей.
Глава 1. Ненадежный союз
Секретная база отряда Кси, 8:30 по корабельному времени
Станция «Параллакс» зависла в пустоте космоса. Млечный путь по ту сторону иллюминатора сиял холодным огнем. В небе горели звезда Спика, двойная звезда Поррима, Виндемиатрикс, яркий квазар, тускло светились мутные пятна – скопление двух тысяч далеких галактик.
Март, он же Мартин Рей, он же Ставич, он Бранку (и еще много имен), задумчиво рассматривал звезды. Ангелина подошла и облокотилась о поручни рядом.
– Итак, я вернулась.
– Читал рапорт и очень рад за тебя. Страшно было?
– Ну как сказать... на Сирме «деликатно» намекнули, что не против видеть таких, как мы с
