где представительницы высшего круга борются за его внимание. Воображение мигом перенесло меня в этот зал, наполненный роскошью и азартом, где дамы, соревновались, чтобы выиграть его расположение, а бедный распорядитель, пытающийся удержать ситуацию под контролем, не успевал фиксировать цену, так быстро сменялись предложения. Глядя на эту сцену в уме, я не могла удержаться от улыбки, представляя, как лорд Николас Ольбрехт, величественный и непоколебимый, становится самым дорогим и желанным лотом на этом аукционе. А ведь он ещё и дракон, а значит, его ценность с учетом стоимости ингредиентов, на которые его можно разоб… в смысле, которые у него можно позаимствовать без ущерба для здоровья, многократно возрастает.
– Вам смешно? – поинтересовался лорд, не оценив моей реакции.
– Как… как вы прошли мимо охраны?! – лучшая защита – нападение, с него я и начала.
– Прямиком за вами, – белозубо улыбнулся дракон, хотя его взгляд не предвещал мне ничего хорошего. Так, словно уже вынес вердикт за покушение на его собственность, но все еще жаждал услышать мои мотивы.
Интересно, а что драконы делают со своими молочными зубами? Вдруг их можно найти где-то на черном рынке?
– Понимаете, высокий лорд Оль… Ольбхер… – имечко такое, что попробуй не ругнуться. А главное, знакомое… где-то я его уже слышала. Вот только где?
– Ольбрехт, – услужливо поправил он, смотря на меня как на душевнобольную. Я как-то наблюдала, как Шуанет общается с одним из симулянтов, взгляд у нее при этом был такой же. Что-то среднее между жалостью и попыткой сделать вид, что веришь каждому слову.
– Мне бы один рецептик глянуть, я быстро, – я улыбнулась со всем обаянием, на которое была способна. – Я не собиралась ничего красть, честное слово.
То ли сказалось отсутствие опыта, то ли мне попался непрошибаемый мужской экземпляр, но не сработала ни улыбка, ни обаяние, ни игривое перекидывание пухлой косы на плечо.
– Понимаете, – в тон мне начал дракон, – я приобрел эксклюзивный доступ к информации, которая содержится в этом дневнике.
Одно плавное, но уверенное движение и блокнот господина Эльрика уже у него в руках.
– А если я буду давать доступ каждому, кому надо глянуть один рецептик, эксклюзивность теряется.
– Но ведь в этом дневнике хранятся знания! Они бесценны! – попыталась зайти с другого бока и воззвать к морали. – Вы представляете, сколько можно сделать открытий благодаря этим записям?
Не так уж и много, если честно, тут я лукавила. Эльрик Браун был зельеваром весьма посредственным, особых открытий он не совершил, но так уж вышло, что ученый обладал уникальным талантом в смешивании самых разных ингредиентов и понимании их взаимодействия. Не найдя нужной информации в общедоступных источниках, я решила обратиться к его личным записям, надеясь, что в них скрыты подсказки или упущенные детали, которые помогут мне в моих исследованиях. Надежды оправдались: в его дневниках я действительно обнаружила полезную информацию. Однако исследования ингредиентов, способных стабилизировать зелья, он проводил уже в последние годы своей жизни, когда за ним закрепилась слава сумасшедшего ученого-затворника. Его идеи были слишком смелыми для того времени, и, возможно, именно по этой причине последний дневник был выставлен на аукцион. Подозреваю, что зельевар и думать не мог, что когда-то его блакнот продастся за такие бешеные деньжища.
– Почему же бесценны? – притворно удивился высокий лорд, что так бесцеремонно вмешался в мои планы. – Цена конкретная, тысяча золотых. И так уж вышло, что открытия буду делать только я.
У-у-у! Раньше с драконами мне доводилось общаться лишь посредством литературы, и об одном в этих книгах не врут – высшие лорды совершенно невыносимы. Только там об этом вещается под соусом романтики, а тут…
Мысленно я уже разделала его на сотню маленьких дракончиков, отделила чешую от хвоста, пересчитала все клыки и заставила поплевать в баночку, будучи в драконьей ипостаси. В реальности лишь продолжала улыбаться, судорожно размышляя, с какого бы бока к нему подойти.
Рецепт нужен мне еще вчера, сроки приема работ уже на носу. Если я не стабилизирую свою разработку, придется ждать ещё целый год.
Брать напором сейчас – бессмысленно. Стоит ретироваться с глаз недовольного дракона, мне только обвинения в воровстве не хватало для полного счастья. И собрать как можно больше информации на этого лорда, чтобы знать, с каким тараном биться в его двери.
Это ещё не конец, лорд Николас! Не на ту нарвался!
На улицу я выходила в препаршивом настроении. День был ещё целый день, но я уже чувствовала усталость. Или это так сказывается разочарование? Рассеянно оглядываясь, мой взгляд зацепился за вывеску «Взбитые сливки» – самую известную кондитерскую в городе. Витрины этого места всегда украшались настолько аппетитными десертами, что не оставляли и шанса ни диете, ни плохому настроению. Решив порадовать себя, я купила самое изысканное лакомство и, улыбаясь, отправилась в лавку. Дел ещё невпроворот!
Когда я, наконец, увидела свой магазинчик, сердце забилось сильнее от радости. Он был небольшим, но уютным, а вывеска с красиво вырезанным названием и колбой, в которой словно бурлила магическая жидкость, стала настоящей визитной карточкой этого места. Я потратила немало денег на это украшение, но оно того стоило: вывеска неизменно привлекала внимание прохожих. Толкнув дверь, я вошла внутрь. Пространство наполнил тонкий звон колокольчика, а в нос ударил приятный аромат трав и специй, который заполнил всю лавку. Пройдя по небольшому пространству, я увидела Марту, занятую рассортировкой ингредиентов с новой поставки. Девушка была с того же факультета, что и я. Она только что закончила обучение, но уже справлялась со всей рутиной, включая обслуживание клиентов и пополнение ассортимента простыми зельями, что позволяло мне сосредоточиться на исследованиях и экспериментах.
– Привет, Кассандра! – девушка помахала мне рукой. – Господин Круз передал благодарность и сказал, что давно не видел таких красочных снов. Он сказал, что теперь «Мягкий Плен» он будет покупать только у тебя. Также заканчиваются энергетические напитки. В академии скоро начнется сессия, было бы неплохо подготовить запас.
– Поняла, сейчас же займусь, – я кивнула в знак признательности.
Раздался звон колокольчика, сообщая о прибытии нового клиента. Решив не отвлекать Марту от работы, я направилась к небольшой двери, ведущей в подсобную лабораторию.
Я поставила сумку на стол и начала искать в ней магическое зеркало, которое обычно носила с собой. Но мои пальцы наткнулись на что-то плоское и гладкое. Вынув это из сумки, я осмотрела гадальную карту, что попалась мне в дневнике Эльрика Брауна. И, наконец, детально рассмотрела ее.
В верхней половине карты изображена женщина, ее изящная фигура окружена травинками и лепестками растений, словно они плывут в воздухе. Ее
