продуктов. Под верхним клапаном поперек адского приспособления коварно покоилась нехилая рейка, края которой с обеих сторон выступали на добрый метр. Тележка пронзительно визжала колесиками, от нее с грацией опытных античных воинов уворачивались другие пенсионеры. На голове у бабки сидела глубоко натянутая шапка непонятного плотного материала, что позволяло хозяйке пропускать мимо ушей несущиеся в ее адрес грязные проклятия.
– Чистый кочет на марше, – покачал головой старший проводник. Заметив удивленный взгляд новичка, он пояснил: – Мутант такой. Здоровенный, что твой бык. Как разбежится – не остановишь, все на своем пути сносит. Ну, увидишь еще.
– Да где он увидит, ты чо, Циркуль? Не дай Зона ему в Лихолесье попасть! – возразил напарник, отряхивающий перепачканную спину поднявшегося товарища.
– Пути бродяги неисповедимы, – неясно выразился старший и замолчал.
– Главное дело, эти звери дальше едут, а все равно садятся на первую попавшуюся электричку! Небось оредежские, эти самые дикие.
Четверо мужчин от греха подальше дождались, когда лютый ажиотаж стихнет, нашли свободные места и вполголоса принялись обсуждать существующие на точке входа тонкости.
До места добрались за полчаса, даже задница не успела затечь на жесткой скамье пригородного поезда. Когда голос в шипящей трансляции объявил о нужной остановке, Егора охватила новая волна страха.
– Не мандражуй, пацан, – со странной гнусавой интонацией изрек заметивший это проводник, который недавно чистил на перроне упавшего приятеля. Его напарники почему-то засмеялись. Новичок ничего не понял, но стало чуть легче.
Дальнейшие события заставили мысленно благодарить железнодорожную братию Витебского вокзала: не успела группа дойти до точки входа, как поднявшийся шум накрыл окружающую территорию. Что бы случилось, приди электричка в назначенное время, Егор так и не осознал. Тем временем по округе разносились крики, стрельба и матерщина.
Проводники моментально убрались с дороги в кусты, там компании пришлось провести довольно много времени, прежде чем ее накрыли военные и рейд был признан сорванным. К чести темных личностей, оказалось, что эти люди нешуточно дорожили своей репутацией. Пока обмирающий от страха новичок бежал к станции «Детское Село», увлекаемый за собой старшим группы, двое его подручных уводили военных в сторону. Они хрипло горланили и постреливали в воздух, чтобы армейская облава, не дай бог, не потеряла их из вида.
– Ща мы их! Обходи эту шелупонь! – гнусавила во тьме отвлекающая на себя парочка. Судя по рыку военных, реакция на эти звуки шла бурная.
Циркуль с Егором без приключений вернулись в Питер и расстались в недрах вокзала. Перед этим проводник без видимого сожаления достал из внутреннего кармана конверт с деньгами, молча отдал его хозяину и на прощание хлопнул парня по рюкзаку. Через мгновение фигура темной личности растворилась в толпе, а несостоявшийся сталкер побрел в метро.
Пара дней ушла на обдумывание дальнейшей жизни. За это время желание попасть в Зону не пропало, однако теперь напуганный неудачным опытом новичок взялся за дело официально, напрямую. Тут, как водится, пришлось потрудиться. Пока небольшую, но крайне медленную очередь на запись отстоял, пока необходимые документы выправил, пока дождался, чтобы их проверили. А точнее, чтобы проверили его самого. Под микроскопом изучили, практически как инфузорию: откуда взялся, от кого отпочковался, чем дышит и чем может навредить.
Оказалось, физическая подготовка Егора никого не интересует. Военный в высоких чинах, конечно, нос поморщил: парень-то не служивший, необстрелянный, очередной кандидат в неживые персонажи Зоны. Но палки в колеса вставлять не стал, выдал разрешение. Государство ведь почему довольно свободно народец в аномальные земли допускает? Нужны рабочие руки – вот одна из главных причин. Ученым такие люди полезны, не самим же мутантов ловить да аномалии шерстить. Цинично, да, но такова правда жизни.
А еще иногда рабочие руки дополняются светлой головой, живой ум изнутри на кости черепа давит. Такие самородки и толкают отечественную науку вперед – резко, мощно, со сверхзвуковой скоростью. Уже серьезно продвинулась держава, но отрыв закреплять нужно, а поток сталкеров иссякал с катастрофической скоростью. Самые сильные ребята уже в Зоне, остальные наслушались ужасов от тех, кто сумел вовремя убежать домой, и теперь не рвались в свободный и полный приключений мир: слишком уж много там появилось могил, рукотворных и естественных. В общем, людей стало не хватать.
Наконец дело сдвинулось с мертвой точки, лед тронулся. К немалому облегчению запустившего себя офисного работника, ни отжиматься, ни бегать Егора не заставили. Посчитали так: пройдет в Зону, от точки входа, если не случится какого форс-мажора, доберется до Яслей, там его уже натаскают, станет бродягой. Зря, что ли, финансируется тамошний лагерь новичков? Пусть отрабатывают наставники каждую копейку. И, в общем-то, не зря верхи на все это надеялись – ветераны Заповедника, где расположился лагерь, свое дело знали.
Самым сложным этапом на пути к цели оказался поиск денег. Нет, процедуры подготовки были бесплатными, все официально и очень небыстро, но как только пришла отмашка, наступила пора закупаться снарягой. И тут деньги из уже порядком потрепанного конверта улетели в момент. Пришлось срочно искать недостающие средства.
Занимать Егор не любил: не было уверенности, что сможет отдать. Имелся неприятный опыт, когда из-за одной красивой дуры пришлось влезть в долги. Бедолага оформил кредит и не рассчитал всех обстоятельств. Набежали проценты, а за ними пришли коллекторы… Дело с займом завершилось благополучно: деньги в конце концов нашлись, остался только неприятный осадок и легкая паранойя. Все казалось, будто снова начнутся угрозы. Потрепанные нервы мешали спокойно жить. И правда, кредиторы вновь объявились с очередным предложением, что сыграло решающую роль в стремлении покинуть этот суетный мир и уйти в аномальный.
Большой удачей обернулась недавняя покупка – дорогущий смартфон. Пришлось потратить все накопленное, чтобы позволить себе такую игрушку, но чего не сделаешь ради девушки. Только жертва оказалась напрасной: другой претендент на внимание красотки смог накопить быстрее. Запакованная коробка с бесполезным уже гаджетом осталась валяться в шкафу, а неудачнику с разбитым сердцем, чтобы дожить до зарплаты, пришлось влезть в историю с кредитом. После этого смартфон Егор видеть не мог: стыд и обида все еще жгли молодую душу.
Времени с тех пор прошло не так много, но смартфон взлетел в цене. Его у парня с руками оторвали, полученных денег с избытком хватило на простенький комплект начинающего бродяги. Правда, новоиспеченный сталкер на радостях решил шикануть и приобрел вместо куртки новичка сразу комплект «Лесник». Видавший виды комбинезон идеально подошел отсутствием фатальных повреждений и приемлемой ценой.
Пока оформлялись последние документы, новенький прошел ускоренный курс по использованию купленных предметов. В быстром темпе освоил принцип работы громоздкого наладонника, за пару занятий попробовал в действии детектор излучений и аномалий, подержал в руках макеты ПМ и автомата Калашникова, даже разок пальнул из обреза.
Что
