сырая земля. Но девица шла, выискивая то самое место. Вдруг услыхала она неподалёку, словно ветка под ногой треснула. Никак не одна она тут⁈
* * *
— Лушенька, ты там осторожней, — всхлипнула Марья, крепко обнимая сестрицу. — Буду, Марьюшка, буду! И ты себя береги, на болота не бегай, с деревенскими детьми не заговаривай. Шибко не любят они нас. — Не бу-уду, — хныкнула девочка, прижимаясь к рыжей ведьме. — А ты весточку отправишь? — Коли смогу, — вздохнула Луша, — обязательно отправлю. Ну, пора!
Прихватила Лукерья узелок с краюхой хлеба, метёлку да котелок верный. Изо всей сил стараясь не шуметь, выбралась в окно избы, да устремилась прямиком в лесную чащу, где, говаривали, тайный ход в Академию волшебную.
Глава 3. На неведомых дорожках
Замерла от испуга Василиса, притаилась за колючим кустом дикой ежевики. Зверь то был али нет, а шел осторожно, будто таясь. Шорох слышался все ближе, девица покрепче сжала котомку. Чем она ей поможет, Василиса не ведала, да только свое добро словно сил придавало.
«Вот сейчас поближе подпущу, а там видно будет, — решила девица. — Тропа тут тайная, не бывало такого, чтоб из деревни кто забрел. Стал быть зверь…»
Тропа и правда была такая, что никто по ней идти не решился бы. Плотно смыкались еловые ветви, хлестали на каждом шагу по щекам. Под ногами же разрослись ежевичные кусты, коли наступишь на такой — вмиг уколешься. Страшились местные так глубоко заходить, одной лишь Василисе не впервой было. Но никогда не случалось здесь не то что зверя, букашку приметить. Оттого и думала она, что зачарованные тут места. А тут поди ж ты, крадется кто-то.
Вдруг на тропу из такого же куста выбралась рыжеволосая девица в зеленом платье. Лицо ее было бледным, будто бы никогда солнца не видывало. Подивилась Василиса, был у них в деревушке и Васька-рыжий, и Гришка. У обоих на курносых носах и пухлых щеках россыпь пятнышек, они всегда говорили, будто это само солнышко их поцеловало. У девицы же кожа была светлая-светлая, а глазищи ярко-зеленые.
— Ведьма! — тихо охнула Василиса.
Рыжая девица подпрыгнула, по сторонам огляделась. Тут Василиса увидела, что прижимает она к груди такую же котомку, как и у нее.
— А ну выходь! — подрагивающим голосом приказала ведьма. — А не то заколдую! Али того хуже, прокляну!
Осторожно, стараясь не зацепиться единственным платьем об острые колючки, выбралась Василиса из укромного места. Так и застыли девицы, друг на друга глядя. Первой опомнилась рыжая.
— Ты кто такая? — уже бойко спросила она. — Раньше я тебя тут не видала.
— Так и я тебя не видала, — вздернула носик Василиса.
— И чего тебе здесь надобно? — прищурилась ведьма.
— А тебе? — не уступала голубоглазая девица. — Еще скажи, что не кралась ты тут, словно от кого бежишь!
— Так и ты, как я погляжу, не с пустыми руками, — возразила ведьма. А потом вдруг вздохнула и сказала. — Меня Лукерьей кличут. Угадала ты, ведьма я, в лесу живу.
— А меня Василисой, — улыбнулась девица. — Я из во-он той деревушки. От матушки с батюшкой убегла. Да и ты вон, прихватила чего-то.
— Прихватила, — грустно отозвалась Луша. — Бабка моя стара, повелела мне силу ее перенимать, да черту сторожить. Знаешь ведь, что такое черта?
— Черта… — задумчиво повторила Василиса. — Постой, уж не та ли это черта, что во всех сказках детских? Куда души сама баба Яга провожает? Так это ж сказки все… Или нет?
— Какой там, — отмахнулась Лукерья. — Бабка моя, Ядвига, и есть та самая. А я не хочу! — она топнула босой ножкой. — Счастья я хочу, понимаешь? Чтоб муж любимый да детки. А в лесу какое счастье?
— Да и у меня не лучше! — воскликнула Василиса. — Уж как отбивалась я от женихов, да батюшка велел: замуж иди за того, кто первый посватается. Ну не совсем первый, а после того, который как Зорюшка фыркал. До него был какой-то пузатый, будто индюк по двору вышагивал. А до него…
— Постой-ка, сколько ж женихов ты спровадила? — восхитилась Лукерья.
— Да я и со счета сбилась, — фыркнула Василисушка. — У них же у всех одно на уме: огород, коровы да дитяти, мал мала меньше. А я, может, учиться хочу. Отчего вот у царя-батюшка все ученые мужи — мужики? Может, бабы им там не хватает, глядишь, порядок навела бы…
Луша прыснула со смеху, глядя на ворчащую новую подругу. Росту в ней было чуть, да силы какой-то внутренней на дюжину мужиков бы набралось.
— Стал быть, убегла, — засмеялась Лукерья. Василиса кивнула. — И куда теперь?
— Слышала я, — осторожно начала девица, — что сокрыт в волшебном лесу терем огромный, там и схорониться можно, и полезным делам обучиться. Называется…
— Академия Сказок, — выдохнула Луша.
Глава 4. В тихом омуте
Настал через Василисы удивляться, неужто и впрямь не врут сказки? Хоть и бежала она из дому с надеждой в сердце, да до конца не верила. Теперь же, повстречав Лукерью, готова девица была весь лес обойти, под каждую травинку заглянуть, чтоб найти, где прячется заветный вход.
— Так что же ты, знаешь, как туда попасть? — воскликнула Васена.
— Коли знала бы, — вздохнула Луша, — не бродила бы по лесу до стертых пяток. Уж мне казалось, будто знаю я весь лес вдоль и поперек, без труда отыщу, где Академия. А нет, словно нарочно по одним и тем же дорожкам плутаю. А ты?
— Я-то и вовсе о ней лишь в сказках слыхала, — закручинилась было Василиса, но быстро передумала горевать. Голову высоко подняла да внимательно на ведьму поглядела. — Сталбыть так, — твердо сказала девица, — вдвоем всяко сподручней, чем по одной бродить.
— Знамо дело, — не стала спорить Лукерья.
— Так вот, пойдем искать вместе. Авось и заметим что.
На том и порешили. Прежде чем в путь двинуться, разложили девицы свои котомки на пеньках, запасы пересчитали. На двоих набралось у них три больших краснобоких яблока, два капустных пирожка да горсть сушек. С водой же было туго, слишком долго девицы по лесу бродили. Засобирались они в путь, чтоб до следующей ночи успеть или Академию отыскать, или хотя бы место такое, где звери дикие не нападут. А коли ручеек али озерцо отыщется, так и вовсе хорошо бы было.
— Я уже чешусь вся, не хуже соседского пса, — пожаловалась Василиса. — Мошки что ли покусали?
— Отродясь их тут не водилось, — со знанием дела возразила Луша. — Разве ж не видишь, лес диковинный. И деревья тут не так, как надобно растут, и звери
