подвергать такой опасности вашу единственную дочь?
— Она готовилась к этому с рождения, — невозмутимо ответил правитель. К этому моменту они добрались до конца коридора. Лесная тропа причудливо изгибалась, выводя пару иллитридов к самому центру праздника. Там играла приятная музыка и множество высоких гостей общались в ожидании своего господина. — Мы продолжим этот разговор позже, Эрдритель.
— Как прикажешь, повелитель, — кивнул воин и нырнул в сторону. Древний должен был предстать перед гостями в одиночестве, как и положено по законам царства.
Празднование продолжалось до глубокой ночи. Потоки поздравлений и подарков не прекращались. Каждый дом старался удивить своего повелителя и доказать ему свою преданность. Илтарель так много раз это видел, что почти не отвлекался от своих мыслей.
Император начал действовать. Хозяева западных тварей начали действовать. Ссшшеды начали действовать. Великая Преграда содрогалась в агонии. Наступало идеальное время, чтобы навсегда вписать своё имя в историю мира. Правитель Вечного Леса на мгновение прикрыл глаза и погрузился в прошлое.
Пять тысячелетий назад он уже знал, что его народ обречён. Тогда ему удалось найти выход. Небольшой шанс, который мог всё изменить. В качестве платы, он получил возможность оттянуть неизбежное на долгие тысячи лет. Для молодого правителя это был огромный срок. Столкнувшись с суровой правдой, он был рад ухватиться за найденную возможность. Но за всё нужно платить.
Когда праздник завершился, правитель вернулся в тень первого сеора. Огромное древо накрывало своей кроной площадь размером с целое человеческое поселение. Мощный ствол легко нёс на себе дом правителя и всего его рода. Странной насмешкой выглядел на могучем теле сеора крохотный зелёный росток, торчавший у его основания. Первая Ветвь.
— Ты хотел меня видеть, отец? — прозвенел из темноты девичий голос. Мгновением позже, как лёгкая тень от пролетевшей птицы, по стволу сеора сбежала молодая девушка. Любой смертный с радостью отдал бы жизнь за один благосклонный взгляд царевны Вечного Леса.
— Тебя не было на празднике, Мраэна, — не отрываясь от созерцания Первой Ветви, произнёс правитель. В его голосе не было укора или обиды. Просто факт, на который обратил внимание Илтарель.
— Там слишком скучно, — наморщила носик девушка. — Все такие пышные и важные… Только и думают, как бы не уронить своё величие! Как скруды во время гона!
— Это точно! — тихо рассмеялся древний иллитрид. — Скучать осталось недолго, дочь.
— О чём ты? — мгновенно напряглась Мраэна.
— Ты отправляешься в столицу Империи, — спокойно произнёс Илтарель. Он осторожно опустился на колени рядом с Первой Ветвью, закрыл глаза и на некоторое время погрузился в медитацию. Всё это время Мраэна напряжённо следила за действиями отца. Она уже знала, что означали его слова, но должна была дождаться подтверждения своих мыслей. И они не заставили себя ждать. Древний иллитрид резко выдохнул, протянул руку и с хрустом обломил Первую Ветвь, с которой в незапамятные времена начался Вечный Лес. Потом он замедленно поднялся и протянул драгоценность своей дочери. — Время пришло, дочь. Не подведи меня.
Глава 1
Территория Западной Марки.
Я хотел задать ещё тысячу вопросов. Даже продумал последовательность, при которой моя потеря памяти не помешает узнать массу полезного, а притихший с недавнего времени блок так и останется безучастным, но не успел. Таинственная сущность сказала всё, что хотела и мгновенно исчезла. Только в этот момент я осознал, под каким чудовищным давлением находился мой разум.
Ощущение было такое, словно с небольшого кожаного мячика внезапно убрали многотонный блок. Вся масса установленных мной барьеров резко расширилась за пределы моего тела. По пространству вокруг ударила волна ментальной энергии, раскидывая мелкие ветки и укладывая траву на пять шагов вокруг. Если бы не защитный барьер, то часть удара досталась бы моим спутникам, хотя они и так чувствовали себя неважно.
Я подобрал неподвижное тело олуча и развернулся к нашей стоянке. Весь отряд вповалку лежал на земле. Валид так и не отпустил Джила. Живописная картина из раскиданных тел дополнялась вялыми стонами и заковыристыми проклятиями. Остановившись перед маскировочным полем, я вдруг понял, что отлично вижу всё, что за ним происходит.
Артефактные доски были моими изделиями, но это не означало, что я мог игнорировать их свойства. За защитной плёнкой должны были едва виднеться размытые силуэты, да и то только при условии, что я знаю, где установлен купол и как именно нужно смотреть. Сейчас маскировка для меня превратилась в обычную защиту. Словно одна из важнейших её функций просто перестала работать.
— Бальд, — глядя прямо на менталиста, позвал я. — Снимай защиту.
— Мне нужно… — с огромным трудом упираясь руками в землю и безуспешно пытаясь подняться, прохрипел маг. — Мне потребуется несколько мгновений, Дирек…
— Можешь не торопиться, — наблюдая за мучениями Бальда, ответил я. — Но маскировку надо вернуть прямо сейчас. Не хотелось бы, чтобы сюда нагрянула орда местных обитателей.
— Сейчас сделаю, — рухнув лицом в землю, откуда-то из травы, ответил менталист. Некоторое время он молчал, а потом сумел вывернуть шею, чтобы посмотреть на меня. — Она работает, герцог. Контур артефактов немного разряжен, но маскировка активна.
— Интересно… — пробормотал я и озадаченно посмотрел на Эла. Грызун не шевелился, но я ощущал его пульс. Крохотное сердце едва ощутимо толкало пальцы. Питомец был жив. Однако, чудовищная перегрузка надолго выбила из него сознание.
Джил говорил, что олучь стал сосудом для Матери. А ещё южанин сказал, что сосуд может стать сильнее, если выживет после явления Ока. Эл выжил. Я осторожно положил зверька на землю и купол передо мной стал таким, каким и должен быть. Десяток едва заметных силуэтов на нетронутой земле, которые с большим трудом можно было принять за людей. Тут же вспомнилось, как массивное чудовище без особых проблем видело сквозь нашу маскировку. Снова взяв в руки питомца, подтвердил свои выводы.
Наша связующая нить позволяла мне использовать способности олуча без дополнительных усилий. У жрецов культа Светоносного был похожий аркан, который могли использовать только высшие служители. Он назывался Взгляд Алаира. Заклинание без ранга или привычной классификации, которое позволяло видеть любые скрытые объекты, даже если они принадлежали ледяным демонам или древним богам нашего мира. Похоже, олучь внезапно стал невероятно ценным членом нашего отряда. Особенно если его новый навык распространялся на каждого, кто брал зверька в руки. Это ещё нужно было проверить, но не сейчас.
Первым полностью пришёл в себя Аньего. Девятый
