«И такая реакция тоже вполне ожидаема. Судишь меня по своей безмозглой дочери? Так смею разочаровать, она далеко не идеал, каким ты ее видишь!»
— Мало того, что решила будучи нищенкой заявиться в элитную академию, — фыркнула Жюси, — так еще и выкинут ее за неуплату! Срамота какая!
— А знаешь, дочь, — внезапно улыбнулась Дэлия Мен Роут, — пусть она идет, учится.
— Что? — ахнула пышка-Жюстина.
— Осень пролетит быстро. Никто ее присутствия там толком-то и не заметит. Элиты нет дела до нищих. Зато моя племянница позорно убедится, что нужно прислушиваться к старшим и быть скромнее. И когда это случится, что в моем понимании неизбежно, мы пригласим в гости барона Тонста Ди Мори. Он давно заглядывается на Элис, и она идеально подойдет на роль супруги для столь уважаемого, пусть и пожилого, человека! — тетя сместила коварный взгляд в мою сторону, замечая, что я стою ни жива, ни мертва. — Мне надоели твои выкрутасы! — приглушенно рыкнула она. — Хочешь учиться? Без проблем! Но когда ты потеряешь статус адептки академии, тебя ждет новый дом и супружеская жизнь! Твое совершеннолетие через полгода, — била она по больному. — Заключать браки можно с восемнадцати лет, а тебе на данный момент двадцать два с половиной. Так что пока я еще могу управлять тобой, — хмыкнула баронесса. — Готовься к переменам, Элис! А они, я уверена, не за горами!
Глава 1 Матушка не упустит своего
Лиен (последний вечер перед новым учебным годом)
— Ты ведешь себя грубо, Лиен, — вздохнула герцогиня Ариана Фон Харт, глядя на меня с легким укором. — У тебя самая очаровательная невеста во всем мире, почему избегаешь ее общества? Она опять мне сегодня жаловалась, что пришла в кафе и прождала тебя там больше часа!
— Я не давал ей своего согласия на совместное времяпрепровождение, — безэмоционально произнес в ответ. — Она сама назначила эту встречу, не получая от меня положительного ответа, — испытывал недовольство от того, что девушка, выбранная мне в будущие супруги, постоянно жаловалась на меня моей матушке.
— Не понимаю, Лиен, почему ты противишься? — герцогиня величественно поднялась с пуфа, расправляя пышные юбки. — Адэлла идеальная для тебя партия! Она умна, воспитанна, из уважаемой и влиятельной семьи, а главное — божественно красива!
«Ты забыла упомянуть о еще одной очень важной черте ее характера, мама, — думал я, продолжая изображать из себя каменное изваяние, что в последние годы получалось просто потрясающе, — эта девушка стерва до мозга костей. Истерична, капризна, с замашками закоренелой эгоистки! Да с ней даже поговорить не о чем! Во все наши встречи, на которые я приходил, скрипя зубами, она только и делала, что болтала о себе любимой!»
— Тебе ведь известно, что до вашей помолвки за ее рукой приезжали даже из соседних государств! — важно вещала матушка, которая, конечно же, желала мне лучшей жизни, но она не понимала, на какие муки обрекала меня, ведь жить рядом с такой, как Адэлла Тан Фэрт самое что ни на есть пытка.
— Жалко, что столь популярная дама досталась именно мне…
— Сын! — возмутилась герцогиня. — Что за ирония? Не вздумай такого сказать при Аделлочке! Расстроишь девочку!
От услышанного я недовольно вздохнул, отводя взгляд в сторону.
— И вообще, — прочистила горло матушка, — постарайся уделять ей побольше внимания. Все таки вы пара. Пусть все видят, что ты уже не свободен, как и она, собственно, тоже. Адэлла завтра вечером зовет тебя прогуляться по аллее академии.
— Хорошо, — ответил сдержанно, настраиваясь на нудный бубнеж о новых тенденциях моды.
— Вообще я бы хотела, чтобы ваша свадьба прошла раньше…
— Мы уже обсуждали это, — не выдержал, недовольно сжимая зубы. — Пока я учусь в академии, никакой свадьбы не будет!
— Но еще целых два года! — на лице герцогини виднелась досада.
«Я бы сказал всего два года…»
— Ладно! — матушка махнула рукой. — Я услышала тебя! Но если Аделлочка забеременеет…
— Да с чего ради?! — я чуть воздухом не поперхнулся от услышанного.
«Мне на нее смотреть противно, не говоря уже о… чем-то большем!»
— Говорю просто так, — пожала плечами родительница, — чтобы ты был в курсе! Мало ли. И вообще, давай не будем ссориться, — улыбнулась она. — Присаживайся, сейчас чай принесут.
Не понравилась мне затронутая матушкой тема. В ней ощущался какой-то подвох. И какой именно, удалось понять, увы, не сразу.
Ночь прошла быстро. Проснулся на скомканных простынях, такое ощущение, что устраивал пляски будучи в спящем состоянии.
Завтрак протекал в тишине. Вышколенные слуги стояли тенью вдоль стены, реагируя на каждый незначительный жест со стороны их хозяев. Матушка тщательно разрезала содержимое тарелки на множество мельчайших кусочков, неспешно отправляя их в рот, а я пил кофе без сахара, смотря в одну точку. Отца дома не было, он, как и всегда в последнее время, разъезжал по соседним государствам, исполняя волю правителя.
«Как же хорошо, что в самое ближайшее время меня ждут стены академии и общежития. Пусть там нет домашней роскоши и никто не убирает за мной, но моя бы воля и я остался там на всю жизнь».
— Не забудь, — матушка поцеловала меня в щеку, — вечером у тебя прогулка с Адэллой.
— О таком разве забудешь, — сорвалось с моих губ.
— Лиен! — предостерегла она меня.
— Мне пора, — послав ей милую улыбку, запрыгнул в ожидающий экипаж. — Академия, — расслабленно откинулся на стенку городской кареты, прикрывая глаза, — как же хорошо, что начался учебный год, здесь эта Адэллочка меня не сможет доставать так часто, как она делала это дома.
Ариана Фон Харт (спустя пару минут)
— Милая, ты меня слышишь? — герцогиня держала переговорное устройство возле уха.
— Добрый день, ваша светлость! — довольно прощебетала в ответ дочь маркиза Тан Фэрт. — Рада вашему звонку!
— У меня получилось добавить зелье сыну в питье. Оно значительно сократит срок до вашей с ним свадьбы, — сияла лучезарным блеском матушка Лиена.
— Правда? — ахнула взволнованно Адэлла. — Ох… — разволновалась она. — А я не подготовилась как следует!
— Девочка моя, не стоит так беспокоиться, — зашептала герцогиня, — у тебя еще есть время…
— Сначала ванна, затем массаж,
