спасет Белоснежку. Но Генрих не отпустил его. Он сказал:
– Синяя Борода познал черную магию; ни острый меч, ни крепкий молот не навредят ему. Ваше высочество, идти вот так слишком опасно!
– Тогда мне надо найти спутников!
Принц тут же принялся созывать воинов по всему королевству, чтобы отправиться с ними на север на помощь принцессе. Но стоило им услышать, что они едут сражаться с Синей Бородой, некогда храбрые воины трусливо поджимали хвосты. Даже за звонкую монету, мешок пшеницы и ретивого жеребца никто не соглашался составить компанию принцу – у всех душа в пятки уходила от одного упоминания о Синей Бороде.
– Даже если отправлюсь один, я все равно спасу принцессу!
С этими словами Принц-Лягушонок взял свой меч и оседлал коня, собравшись в путь.
Никто не осмелился последовать за ним.
Перед отъездом принца его слуга Генрих сказал ему на прощание:
– Ваше высочество, ваш путь будет пролегать через Страну Ветров, Страну Цветов, Страну Тьмы, Страну Воды и Страну Снегов, а замок Синей Бороды как раз находится на севере Страны Снегов. В каждой из этих стран есть храбрейшие из людей; отыщите их и пригласите их отправиться на битву с Синей Бородой вместе с вами.
Принц-Лягушонок послушался совета Генриха и пообещал тому, что найдет пятерых отважных воинов и предложит им сопровождать себя.
На другой день принц отправился в путь. После двух недель странствий он наконец прибыл в Страну Ветров.
Странной была она. Дома стояли без окон, лишь двери колыхались на ветру. Почувствовал Принц-Лягушонок, что ветер стал крепчать, тяжко стало двигаться.
Вдруг он заметил старика на дороге и решил расспросить его:
– Отчего же в домах нет окон?
– Так ведь в Стране Ветров ветер уж больно силен, – ответил старик.
– Тогда почему есть двери?
– Так ведь людям же надобно в дома заходить.
Вспомнил Принц-Лягушонок о цели своего путешествия и спросил старика:
– Кто самый храбрый человек в Стране Ветров?
Не раздумывая, старик ответил ему:
– Ганс! Еж Ганс – вот главный храбрец Страны Ветров.
Вслед за тем Принц-Лягушонок опросил еще много людей, но все как один отвечали, что самый лихой смельчак во всей Стране Ветров – это Еж Ганс.
Пошел принц вдоль реки и шел до тех пор, пока не увидел рыбака. Спросил он у него:
– Добрый человек, не знаешь ли ты, где Ганс?
Рыбак покачал головой:
– Хотел бы я тебе сказать, да говорить-то толком не умею. Не знаю, что и молвить!
Подумал Принц-Лягушонок, что очень уж чудной этот человек, и, так и не сказав ему ничего в ответ, продолжил путь.
Прошло еще немало времени, прежде чем принц увидал сидевшего у реки ежа. А этот круглый ежик очень сосредоточенно рисовал рыб, плавающих в воде. Вместо одной рыбки нарисовал он их много, и для каждой нарисовал по аквариуму, чтобы всем места хватило.
– В воде лишь одна рыбка, почему же ты нарисовал их так много? – удивился Принц-Лягушонок.
– Потому что хочу я, чтобы в воде плавало много-много рыбок. Вид-то какой красивый будет! – отложив в сторону кисть и бумагу, честно ответил Еж.
– Скажи, пожалуйста, знаешь ли ты, где живет Ганс?
– А что тебе нужно от Ганса? – спросил ежик.
Принц-Лягушонок был терпелив и еще раз рассказал свою историю без утайки от начала до конца. Внимательно выслушав рассказ принца, Еж воскликнул:
– Какой же подлец этот Синяя Борода! Я отправлюсь с тобой!
– Но ведь я ищу Ганса, самого большого храбреца во всей Стране Ветров!
– Я и есть Ганс! Ганс-лучник! – гордо отозвался на это Еж.
Оглядел Принц-Лягушонок маленького ежика и приуныл:
– Так, значит, ты Ганс… Хоть ты и очень храбр, но слишком уж мал. Не соперник ты Синей Бороде.
Понял Еж Ганс, что на уме у принца. Достал он лук и стрелы и, указав на яблоню на другом берегу реки, сказал:
– Я могу сбить с того дерева все яблоки.
Засомневался Принц-Лягушонок в услышанном.
Тогда Ганс выдернул из себя три иголки, положил их на тетиву, а потом ШУХХ-ШУХХ-ШУХХ – засвистели в воздухе стрелы!
С яблони на противоположном берегу свалились три яблока. Обрадовался Принц-Лягушонок мастерству Ганса и сказал ему:
– Да ты мастер стрельбы из лука! Ты мне нужен, Ганс.
Так Еж Ганс стал первым спутником Принца-Лягушонка.
По дороге Ганс загрустил. Спросил его Принц-Лягушонок, отчего он такой безрадостный, а Ганс признался ему, что потерял свою дощечку для рисования. Тогда принц пообещал, что после спасения Белоснежки подарит ему сотню новехоньких дощечек для рисования. Радостно заулыбался Ганс.
Переночевали путники в Стране Ветров, а поутру отправились дальше.
Всю дорогу Принц-Лягушонок зевал – видно, прошлой ночью сна ему не было. Гадал он, кто же сделал Ганса ежом? Разве его смердящее ежиное логово могло сравниться с королевским дворцом Обсиса?
Спустя две недели странствий они очутились в Стране Цветов. Воздух этой страны был наполнен сладким благоуханием соцветий. Принц-Лягушонок опьянел от чудесного аромата, но вот Еж Ганс непрестанно чихал. Видимо, у него была аллергия на пыльцу.
Шли и шли они вдвоем по дороге и увидели странного кота – кот этот был обут в сапоги. На нем были не только сапоги: на поясе у него висел меч, а на голове была белая шляпа.
Кот в сапогах, судя по всему, тоже приметил их и медленно подошел к путникам.
– Не видели ли вы моего Кристалла Памяти? – с печальным видом спросил он.
– Прости, не видели.
– Это такой прямоугольный кристалл, который я потерял и поэтому не могу ничего вспомнить, вплоть до того, кто я такой!
– Ты не помнишь своего имени?
– Не помню. Ты мне лучше скажи, кто, по-твоему, я такой.
– Кот в сапогах! – рассмеялся Еж Ганс.
– Я собираюсь разыскать Кристалл Памяти, иначе у меня не будет никаких воспоминаний, – сказал Кот.
– Господин Кот, мы хотели бы узнать, кто самый храбрый в Стране Цветов, – произнес Принц-Лягушонок.
Услышав эти слова, Кот в сапогах выхватил меч и, взглянув на путников, ответил:
– Я – главный смельчак во всей Стране Цветов, и это единственное, что я помню. Даже утратив Кристалл Памяти, я побеждал в каждой битве. Поэтому знаю, что я храбрее всех в Стране Цветов!
Переглянулись Принц-Лягушонок с Ежом Гансом: вот уж не ожидали они, что так скоро повстречают храбрейшего из Страны Цветов.
– Господин Кот, можешь ли ты отправиться со мной к Синей Бороде?
– Зачем мне идти к Синей Бороде? Я просто хочу найти свой Кристалл Памяти…
– Разумеется, после того как одержим верх над Синей Бородой, мы поможем тебе отыскать Кристалл Памяти, – пообещал Коту Принц-Лягушонок, ударив себя в грудь.
В это время Ежа Ганса осенила блестящая
