ледяное сердце? Северянин вскружил ей на балу голову, но теперь Настя была почти уверена, что искорка, блеснувшая между ними, была лишь её собственной фантазией. Просто ей так хотелось, чтоб этот красивый странный рыцарь заметил её, что она сама убедила себя в этом.
«Я влюбилась в собственную иллюзию», – наконец признала Рыжая и снова печально вздохнула.
До этого они ночевали на постоялых дворах, сегодня же дорога бежала по абсолютно пустынной местности, и даже на горизонте Насте так и не попалось на глаза ни одного поселения.
Впрочем, горизонт утопал в белом молоке. Приближение вечера угадывалось лишь по тому, что туман начал приобретать зловещий кровавый оттенок.
– Какая жуткая картина, – холодно проронила Соур, приоткрыв глаза на минуту. – Всё на свете бы отдала, чтобы оказаться сейчас дома, в Жемчужных Садах.
Насте от наползавшей алой мглы тоже стало не по себе, но она спросила с напускной бравадой:
– Что вас так пугает? Это просто игра солнечного света и капель дождя.
– Дело не только в тумане. Мне вообще здесь не место… среди этих грязных дорог и этого грязного сброда, – голос Соур был полон яда и презрения.
Настю поразила эта неприкрытая ненависть в голосе. И она едва сдержалась – так и подмывало сказать Соур что-нибудь мерзкое – такое же мерзкое, как и она сама.
– Тогда зачем вы поехали с нами? Вас никто не звал. Надо было отказаться! – гневно бросила Рыжая.
– Как я могла отказаться? – глаза Соур удивлённо распахнулись. – Миледи Лиэлид хотела этого. Она верит в меня. Как я могла отказать ей?! Предать её доверие… Лучше я умру на этом пути, чем огорчу её хоть чем-то. А я непременно умру! – глаза Соур наполнились страхом. – Ах, я несчастная! Я даже не успела выйти замуж, родить дитя…
Страх брызнул из глаз солёными бусинками слёз.
«Ненормальная какая-то…» – подумала Настя, но почувствовала, как злость стихает, уступая место жалости.
Может, ей и самой впору плакать? Просто, в отличие от коренной жительницы Кирлии, она пока плохо понимает, что такое Север.
Стоило сказать Соур что-нибудь утешительное или просто обнять её. Но Настя так и не нашла в себе силы сделать это. Она отвернулась к крохотному оконцу и стала глядеть на удивительную багровую картину, что без кистей и красок рисовал туман.
Кайл обернулся, окликнул Эливерта. Атаман подъехал ближе, и они с минуту что-то обсуждали. Потом Эл пришпорил Ворона и растворился в серой взвеси дождя.
***
Должно быть, Настя задремала, убаюканная монотонностью дороги. Она вздрогнула, когда кто-то неожиданно постучал по стенке эйлве – хотя стук был достаточно деликатный. Чего нельзя было сказать о наглой физиономии Эливерта, тут же заглянувшей в распахнувшуюся дверцу.
– Миледи, мы прибыли. Прошу пожаловать! Зацените, какие апартаменты я нашёл для вас на сегодняшнюю ночь!
Сумерки стремительно опускались на лесок, в котором они остановились. Эйлве съехал чуть в сторону от дороги, тут же были привязаны лошади остальных.
Кайл и Наир перетаскивали вещи под крышу какого-то странного сооружения. Что-то вроде большого шалаша или навеса. Крыша, сплетённая из ветвей и законопаченная травой, мхом и дёрном, крепилась к нескольким могучим стволам деревьев. Наверху уже буйно зеленело разнотравье и даже несколько кустарников. Издали казалось, что пласт земли поднялся посреди леса и приоткрыл свои тёмные недра, как огромную пасть.
Зато, благодаря такой крыше, под навесом не упало ни капли дождя.
В углу из камней было сложено подобие очага, а на небольшом возвышении – несколько топчанов, устеленных сеном.
– Располагайтесь! – Кайл, закончивший с дорожными тюками, повернулся к дамам с приглашающим жестом.
– Сейчас разведём огонь. Приготовим ужин, – обнадеживающе добавил Наир.
Соур молча прошествовала мимо них, расстелила свою накидку на один из топчанов и уселась, натянутая и прямая, как струна.
Настя скинула свой плащ, выгнулась, как пробудившаяся от сна кошка, разминая затёкшее в дороге тело и бодро спросила:
– Чем помочь?
– Доставай припасы! Вон в том мешке, – махнул рукой Наир.
– Я за водой, – долетел до Насти голос Эливерта со стороны дороги.
Кайл побрёл к лошадям. Они уставали больше людей и требовали особой заботы.
– Завтра дождь перестанет, – бодро сообщил Наир, нарезая вяленое мясо.
– Хотелось бы! Я скоро паутиной зарасту в этом сундуке, – угрюмо буркнула Рыжая.
Эливерт принёс воду. Вскоре походный котелок весело зашипел на огне. Друзья сообща колдовали над будущим ужином, привычно перебрасываясь шутками.
И Настя была так рада этому обстоятельству. Словно всё вернулось на круги своя, и они снова были той беззаботной дружной компанией, что покинула Лэрианор.
Соур, молчаливо наблюдавшая за ними со стороны, взяла маленький дорожный сундучок, что держала всегда при себе и, приблизившись, спросила Эливерта:
– Я могу там умыться?
– Ну, мраморной купальни не обещаю… И вода малость холодновата. А так… ручей в вашем полном распоряжении, миледи!
Атаман сверкнул белозубой улыбкой, но Соур молча пошла прочь, не удостоив его больше ни словом.
– Как же тошно от её кислой мины! – вздохнул Эл.
– Не будь к ней строг! – заступился Наир. – Ей тяжело. Она ведь к роскоши привыкла. Для неё такая ночёвка в лесу – настоящая пытка.
– Хорошо, что наша Рыжая – не такая курица, – хмыкнул атаман, подмигнув Насте.
Та только рассмеялась, польщённая похвалой.
Спустя какое-то время подошёл Кайл, развесил мокрый плащ на специальных кольях, и, подсаживаясь к костру, спросил:
– А миледи Соур где?
– Гусыня пошла поплескаться, – ответил Эл. Через миг он нахмурился: – Давненько уже пошла…
Они с Кайлом одновременно вскочили на ноги.
– Соур! Миледи Соур! Миледи!
Эхо их голосов разлетелось по лесу, но ответом был лишь тихий шелест листвы.
– Я посмотрю у ручья, – Эл сорвался с места, следом за ним Кайл. У дороги разбойник обернулся и грозно добавил: – А вы оставайтесь здесь! Рыжая, слышишь? Ни шагу в лес!
Последнее предостережение было ненапрасным – Настя поймала себя на том, что собиралась последовать за друзьями.
Конечно, Соур ей не нравилась, но она не желала ей зла. Настя вцепилась в руку Наира, тревожно вглядываясь в ночной лес.
Ожидание… Рыжая ненавидела это мучительное, сжирающее изнутри чувство!
Но вот кто-то мелькнул у самой кромки дороги. Через миг из леса появился Эливерт. Он нёс на руках обмякшее тело Соур. Рука её повисла безжизненно, как плеть.
Настя вскрикнула, бросилась
