немного поистрепалась, стала похожа на зачитанную книжку со стихами или на другую, без обложки, где были сказки. Эти книжки, переходя из рук в руки, долго путешествовали по спальням…
Откуда взялся Чертик?
Может, кто-то где-то умер, или попал в больницу, или на долгий срок в тюрьму?
А может быть, Чертик ходил с ряжеными в каком-нибудь далеком селенье и пел колядки? Потом повернуло к весне, ряженые, всякие там Смерти и Ироды, переоделись и разошлись по домам, а он, настоящий, остался один? Может быть, не знали, что с ним делать, и потому отправили в Детский Дом.
Как его привезли? Новеньких всегда привозят перед обедом. Сперва попадаешь в Попечительский совет. Оттуда развозят по детским домам. Пока нового воспитанника оформляют в канцелярии, он ждет и не знает, что будет дальше. Так было с Войтеком.
А когда привезли Чертика, была ночь. И разразилась ранняя апрельская гроза. Под дождем, при вспышках молний к главному корпусу подкатил черный автомобиль. Дом стоял темный и казался пустым.
Из автомобиля вылезли двое неизвестных. Вытащили Чертика, забарабанили в дверь, а потом уехали неведомо куда…
Войтек все это видел. Не в дырочку от сучка — так можно увидеть взрослого черта, — а через надтреснутое окошко.
Войтек в Детском Доме тоже был первый день — а вернее, первую ночь. Он тогда был маленький, на новом месте чувствовал себя неуютно и в ту ночь долго не мог уснуть…
Чертика определили в ту же группу, куда и Войтека.
Прямо на следующий день Чертик подрался с Ангелами. В их группе были два брата по фамилии Ангел.
Началось это так.
У Войтека был с собой пакет, а в нем кое-какие сладости. Печенье, конфеты, два апельсина. Пришли Ангелы. Белобрысые, глаза голубые, рожи туповатые.
Пришли и говорят:
— Твое — мое. Твое — наше! Коммуна.
Войтек не понял, а Ангелы протягивают руки. К пакету. Войтек стал держать крепче. Не помогло. Отобрали и ушли.
В спальне было еще трое таких малышей, как Войтек. Они объяснили, что ничего тут не поделаешь. У Ангелов сила, а жаловаться — только хуже. Если бы Войтек сразу отдал пакет, они, глядишь, чего-нибудь ему б и оставили.
Тут пришел Чертик. Волосы темные, смуглый. Спрашивает:
— В чем дело?
Малыши расхрабрились. Рассказывают, что да как. Ангелы отобрали у новенького сласти. Выслушал их Чертик и ушел.
И вдруг ка-ак загрохочет. Это Чертик хитростью заманил старшего Ангела в умывалку. Хоть он и был меньше, зато знал разные бесовские штуки. И поколотил старшего Ангела. А с младшим вообще справился одной левой.
Возвращается Чертик, несет Войтеков пакет:
— Держи.
Войтек просит, чтоб он взял себе сколько хочет, а Чертик скривился презрительно и отвечает, что ему ничего не надо.
Тогда Войтек вытащил самое лучшее, что там было. Апельсин. Как горящий ярким светом фонарь…
— Возьми, — говорит.
Поглядел Чертик. Огненная красота апельсина, видно, его заворожила. Он заколебался.
— Возьми, ну возьми! — упрашивает Войтек. — Попробуй.
— Ладно, только половинку.
И попробовал. Капал оранжевый сок. Чертика звали Мирек.
На крови не клялись. Если и была капля крови, то не Войтековой, а Чертика. Капелька крови на губе после драки с Ангелами. Но в тот день вместе с пламенным апельсином Войтек отдал Чертику душу.
И Чертик эту душу принял…
Войтек стал ходить в третий класс, а Чертик, хотя по возрасту ему бы надо в шестой, — в седьмой.
В начале мая директор Детского Дома вызвал Чертика к себе в кабинет.
— Чертик, ты заходил вчера с картой к нашей главной поварихе?
— Заходил.
— А правда, что ты ей показывал, как добраться до Лысой горы?
Чертик возмутился:
— Она сама попросила. Собирается в отпуск куда-то в те края.
— Я проверю, — сказал директор, — но есть еще одно дело, поважнее. Пора подумать о будущем. Ты заканчиваешь седьмой класс. Что дальше?
— Я собираюсь в Училище Черной Магии.
Тут вмешалась секретарша:
— Это еще что? Я не первый год работаю в системе просвещения. В нашем ведении такого училища нету. А раз нет в системе просвещения, скорее всего оно вообще не существует.
Чертик покосился на секретаршу:
— У меня есть номер телефона.
— Сейчас проверим, — заявил директор.
Чертик дал ему листочек. Номер был из тринадцати цифр. Директор поднял трубку, набрал номер, с минуту прислушивался.
— Странно, — сказал. — Не то занято, не то просто сова ухает. Послушай сам, если не веришь. — И протянул трубку Чертику.
Далеко-далеко, на другом конце провода, явственно ухала сова.
— Нет уж, извините, — опять встревает секретарша. — По-моему, это недоразумение. Откуда такой длинный номер? Я не первый год работаю в системе просвещения, однако…
Она пододвинула к себе телефон, и тогда из трубки вылетела шаровая молния и прямо ей в перманент.
Приведя в чувство секретаршу, директор продолжил разговор с Чертиком:
— Я считаю, это бессмысленная затея. Выкинь свою черную магию из головы. У меня есть на примете другое училище.
— Какое? — удивился Чертик.
— Школа животноводства. Мне вчера оттуда звонил завуч Путо. Коллега, говорит, у нас полно свободных мест, а желающих мало. Мальчики и девочки из Детского Дома должны идти к нам. Вы, коллега, скорей поймете, что нашей школе нужны ученики, и пришлете детей. А когда у детей есть родители, то родители этого не понимают.
— Я хочу в Училище Черной Магии, — сказал Чертик.
— Школа животноводства недалеко, у них прекрасный интернат. Получишь хорошую специальность. Думаю, не пожалеешь…
А Чертик, выйдя от директора, сказал Войтеку:
— Школа животноводства? Ну что ж. Тогда я выведу василиска.
Почему Чертик решил вывести василиска?
Может, он хотел доказать директору, что не лошади с коровами его интересуют и не овцы, а другие, более диковинные животные? Или собирался сразу же после поступления в Школу животноводства досадить завучу Путо? А может быть… Не исключено, что ему хотелось понравиться… Зоське, дочери завуча Путо, которая училась с ним в одном классе.
Василиск, как известно, вылупляется из яйца, снесенного петухом. У детдомовского завхоза и у директора были собственные куры. И еще у них был общий петух. Этого петуха и присмотрел Чертик.
Петух прогуливал стайку кур в тихом садике за главным корпусом. Туда мало кто заглядывал.
Чертик перелез через ограду, а Войтек остался караулить. Он должен был следить, не идет ли кто.
Петух расхаживал с важным видом — вожак стаи, отец многочисленных цыплят. В первую минуту даже внимания на Чертика не обратил.
Чертик покрошил на землю хлеб. Петух заинтересовался, подошел поближе, за ним куры. Но Чертик кур отогнал, ему надо было поговорить с петухом с глазу на глаз.
Начал он
