щепки. Я едва успела отвернуться, закрывая Мартина собой. Но плечо все равно полоснуло болью. Мое простое коричневое платье порвалось, светло-русые волосы растрепались.
Наверху послышались крики. Перепуганные постояльцы ринулись вниз. Меня чуть не сбила эта толпа, бросившаяся к выходу. Среди грохота, топота, криков, прочего шума вдруг послышалось отчаянное:
– Помогите! На помощь!
Глава 1
Крик доносился со стороны кухни. Я бросилась через толпу, и меня едва не сшибли с ног. Мартин кричал у меня на руках, сучил ручками, а его личико стало красным от слез. Нам нужно было выбираться отсюда! Но кто-то из постояльцев явно заблудился в панике! Немудрено запутаться в темном доме, освещаемом лишь зловещими вспышками.
Дверь, ведущая в кухню, уже почти отлетела. Она качалась на одной петле, когда я ворвалась внутрь. И едва успела пригнуться, когда очередная вспышка разметала котелки и сковородки. Зазвенели разбитые горшки и тарелки, брызнули острые осколки. В последний момент я юркнула вниз, прячась за перевернутым столом.
– Сюда-а! – раздалось сквозь грохот.
Кладовка! Как же я сразу не догадалась? Вокруг все трещало и грохотало, а я бросилась в кладовую. Там царил полный разгром. В воздухе витал туман от разлетевшейся муки, стеллаж с полками был опрокинут, под ним валялись перевернутые ящики. Оттуда и раздался жалобный плач.
«Но как там мог поместиться человек? Разве что ребенок…» – сердце тревожно екнуло, когда я попыталась вспомнить, были ли среди постояльцев дети.
Над головой что-то заскрежетало. Я затравленно глянула на потолок, надеясь, что он не обвалится сию же минуту! И бросилась вперед, пытаясь разобрать завал, разбросать в сторону деревянные ящики.
– Быстрее! Ящик привалило! – послышалось из-под них.
Это я увидела и сама! Одной рукой прижимая к себе Мартина, второй я отбросила тяжелую доску. И только потом в голове мелькнуло, что под таким ящиком и ребенку не поместиться. Я отбросила его прочь. На меня вытаращил золотые глазища черный встрепанный комок шерсти.
– Ты кот?! – в ужасе отпрянула я.
И посильнее прижала к себе плачущего Мартина. Мало ли, вдруг говорящие коты еще и человечинку любят!
– А ты идиотка! – рявкнул котяра и вдруг запрыгнул ко мне на руки, как второй младенчик. – Некогда удивляться, бежим! Здесь сейчас все рухнет!
Я решила быть послушной девочкой. Лучше послушной, чем мертвой! Я повернулась к выходу, но… оказалось слишком поздно. Ведь полыхнула новая вспышка, и прямо на дверной проем кухни полетела барная стойка и обломки какого-то стола. Преграждая нам дорогу.
– Мы в ловушке… – затравленно выдохнула я.
Снаружи слышался лишь грохот. Даже голосов больше не было!
– На помощь! Мы здесь! – закричала я, бросаясь к двери.
– Да все разбежались! Никто нам не поможет! Я чуть глотку не сорвал, пока тебя дозвался! – кот зло тряхнул усатой башкой. – Смотри! Там наверху можно пролезть!
Я задрала голову. В кухне было темно, но в основном зале еще сверкали красные молнии. В их отсветах я увидела, что дверь завалена не до самого верха. Просто на барную стойку сверху навалились обломки мебели, напоминая бобровую плотину.
– Тебе – да! – возмутилась я. – А у меня ребенок на руках! Вот если бы кто-то взял у меня его…
– У меня лапки! – испуганно воззрился на меня кошак, поднимая передние лапы. – И вообще, я детей боюсь!
Он оттолкнулся от меня, взлетая на верх завала. Зацепился передними лапами, поскреб в воздухе задними, подтягиваясь. Юрк – и след простыл!
– Эй! Ах ты, кот-скот! – крикнула я вслед. – Вернись! Хоть на помощь кого-то позови!
Ответа не последовало. Качая Мартина, тщетно пытаясь его успокоить, я завертелась на месте, как загнанный зверек. И как теперь выбираться?! Но тут послышался грохот. Я испуганно отскочила, а весь завал загремел и посыпался. Осталась только барная стойка, на которую довольно запрыгнул черный котяра.
– Что я за кот, если не умею все ронять? – он гордо задрал пушистый хвост. – А теперь лапы в руки – и на выход! Эр-маэле скоро здесь все разрушит!
Я принялась перебираться через стойку, чтобы успеть за этим прохвостом. Ведь он уже побежал к выходу.
– Эр-чего?! – я попыталась перекричать окружающий шум.
– Бегом-бегом! – обернулся на меня кот. – Ох уж эти двуногие!
Снова полыхнула магия. Но к счастью, мы уже выскочили на порог. И припустили со всех ног и лап прочь. Я даже не оглядывалась, слыша грохот, видя отблески алой магии. Не хотела видеть, как мой дом сравняется с землей. Да и боялась, что стоит задержаться на секунду – и меня погребет под обломками. И куда мне теперь идти? Одной, с ребенком на руках! Глаза защипало от слез. Родни у меня, сироты, не осталось, а торговать телом на улице как-то не хотелось! Хватит, натерпелась приставаний мужиков в таверне, пока Ричард по делам отъезжал.
Остановиться мы решились только через несколько минут, оказавшись подальше от таверны, на берегу реки. Я рухнула на траву под раскидистой ивой, баюкая Мартина. Здесь, вдали от шума, он наконец-то начал успокаиваться. Зато у меня зуб на зуб не попадал от страха:
– Ч-что это было?
– Магия эр-маэле, конечно! Зачем ты нацепила артефакт, если не умеешь с ним управляться? В первые часы, пока он признает хозяина, нельзя допускать сильных эмоций! Иначе будут страшные разрушен-мяу… – кот потянулся так, что в лунном свете блеснули когти.
– Ты про кулон? – я растерянно коснулась красного камня. – А ты откуда знаешь, что это такое?
Кот сделал жест рука-лицо. Точнее, лапа-морда? Ой, ладно!
– Вот идиотина! Такие артефакты перемещаются только драконами и только из других миров! И их невозможно переместить бесхозными, только с прежним владельцем. Прошлая хозяйка эр-маэле, ведьма огненной стихии, умерла не так давно. Вот ритуал и не смог ее захватить. А вместо нее зацепил меня, ее кота. Так что я кот-попаданец! – кот сел статуэткой, гордо выпятив пушистую грудь.
– Поэтому ты и разговариваешь? Но я не проводила никакого ритуала! Мне этот твой эр-маэле не нужен! – я суетливо попыталась расстегнуть цепочку, но одной рукой это сделать было сложно, а Мартин только притих. – Забирай! Ошейником себе повесь!
Кот панибратски дал мне по руке. Даже с когтями, зар-р-раза!
– Стоп-стоп-стоп! У меня лапки, забыла? Может, я и волшебный кот, но не маг! Хозяином
