ими, наконец, в пол.
Берт невольно стал перебирать в голове знатные райанские фамилии — пытался понять, что за семья у этой леди, и из-за чего от выбранного родителями супруга она надумала бежать не в монастырь, не с тайным возлюбленным, не к дальним родственникам, наконец, — а с уезжающим ниийцем.
«Отметь, ей нужен именно брак. Её родители так этого побега не оставят? Будут догонять и проверять?» — увидел в деле очевидную проблему Берт.
Между тем, леди, увидевшая в его молчании отказ, принялась, не вставая из реверанса, лихорадочно говорить в пол:
— Клянусь, ваше сиятельство, я буду идеальной женой! Я справлюсь и со светскими, и с хозяйственными обязанностями, я хорошо образована и ничем вас не опозорю, я в совершенстве владею ниийским… — она тут же и перешла на ниийский и принялась лихорадочно перечислять все те бесчисленные достоинства, коими должна была обладать идеальная жена.
Берту стало мучительно больно всё это выслушивать; хотя, чем дальше леди говорила, тем звонче и уверенней звучал её голос, в самом этом лихорадочном, быстром монологе отчаяние её проступало всё отчётливее.
— Ах!.. — вдруг подскочила она, прервав саму себя, и впервые устремила на него прямой взгляд — в её серых, отдающих в синеву глазах, стояла паника. — Я потом, в Ниии, если вам будет угодно, уйду в монастырь…
Голос её сорвался — Берт сделал вывод, что в монастырь ей совсем не хочется, и она высказала это от отчаяния, в попытке уговорить его.
Она нервно дёрнулась, опустила глаза, спохватилась и остановила пальцы, теребящие платье, заставив их вновь одеревенеть, и, кажется, набирала воздуха, чтобы выдать ещё одну порцию своих несомненных преимуществ в качестве пригодной для брака особы — но Берт успел первым, потому что у него в голове картина, наконец, сошлась.
— Именно замуж и именно за меня? — тихо и спокойно повторил он.
Она подняла на него глаза, напуганные и умоляющие, и теперь они показались ему гораздо более синими, чем сперва — возможно, потому что других вариантов тут не могло быть. Именно замуж — и именно за него, иначе бы леди высказала бы альтернативы. Но конкретно у этой леди альтернатив, очевидно, не было и быть не могло.
— Я бастард, ваше высочество, — напомнил ей Берт.
— Да хоть дьявол! — эмоционально всплеснула она руками, но тут же запнулась, осознав, что именно воскликнула, покраснела, мерно и аккуратно вернула руки на место, и вновь склонилась в реверансе с тихим: — Простите, ваше сиятельство.
Берт задумчиво взглянул на принцессу — о да, теперь личность незнакомки не оставляла сомнений. Племянница бывшего короля, последняя из старшей ветви Се-Ролов, по старшинству она имела преимущество перед королём нынешним — но при таком раскладе райанские законы отдавали корону мужчине. Король, конечно, предпочёл перестраховаться — и сделал это способом весьма премерзким.
Принцесса жила в замке у Торкийских гор и не стремилась к светской жизни, именно поэтому Берт никогда раньше не видел её и не мог узнать в лицо. В столицу она должна была прибыть как раз на днях — чтобы выйти замуж.
Её отчаяние было теперь Берту вполне понятно; в женихи король подобрал человека, постельные предпочтения которого гарантировали скорую кончину возможной претендентки на трон.
Этот ход короля вызывал у Берта омерзение ещё тогда, когда он только о нём узнал; теперь же ему стало жалко принцессу совсем уж нестерпимо.
«Брат меня убьёт!» — подумал он с истеричным весельем, потому что для себя уже всё решил, хотя ум дипломата и пытался ещё достучаться до него и заявить, что решение это не просто безрассудно, а катастрофично, а то и вовсе явится поводом для войны.
«Чай, не Ньон! Разберёмся!» — отмахнулся от рациональной части себя Берт и поспешил озвучить своё решение до того, как опомнившаяся от смущения принцесса начала новый раунд с перечислением своих достоинств:
— Что ж, если вас всё устраивает, ваше высочество, то меня и подавно! — он приложил руку к сердцу и совершил лёгкий поклон, после чего уточнил: — Я так понимаю, «прямо сейчас» будет лучшим выбором?
— Да, — тихо выдохнула она, глядя на него ещё не поверившими, настороженными глазами. На растерянном лице её читался вопрос: «Правда? Так просто?»
Ему даже в какой-то момент показалось, что она сейчас начнёт отговаривать его, перечисляя все те проблемы, которые ему принесёт этот брак, с тем же пылом, с каким она только что перечисляла свои достоинства.
«В конце концов, — с немного истеричным весельем успокоил себя Берт, — брат же хотел, чтобы я женился? Вот пусть и получает!»
Брат — ниийский король — конечно, много чего хотел — но явно не беглую райанскую принцессу в почти-невестки.
Глава вторая
Что по райанским, что по ниийским правилам браку должна была предшествовать трёхнедельная помолвка. Не говоря уж о том, что перед венчанием будущим супругам должно было попоститься и помолиться, и к таинству подходить подготовленными.
Поспешный брак, да ещё и совершаемый в вечернее время, нарушал все возможные церковные каноны; но у Берта были неплохие отношения с одним ниийским священником, так что дело удалось устроить «по дружбе».
Само венчание, впрочем, было продолжительным и занудным, как и положено по чину, так что у Берта было достаточно времени, чтобы продумать свои следующие шаги, а заодно — поизучать невесту.
Она, кажется, так и не поверила, что дело может решиться так просто. Хотя она продолжала держаться достойно — взгляд её был непрерывно устремлён на иконы, и она в нужное время осеняла себя твёрдым и уверенным крёстным знамением, — у Берта сложилось ощущение, что каждый звук со стороны дверей вызывает у неё новый приступ паники, и она едва сдерживает себя, чтобы не обернуться.
«А поедем-ка мы, пожалуй, сразу после венчания», — внёс коррективы в свои планы Берт, справедливо рассудив, что в этом деле лучше перестраховаться.
Неожиданно свалившаяся на голову жена ему, пожалуй, понравилась — понравилась не перечисленным ею списком достоинств, а твёрдостью, с которой она взялась устраивать свою судьбу. На её месте Берт не смог бы придумать решения лучше: как бы она ни затаилась в Райанци, король бы её здесь отыскал, и без проблем смог бы и извлечь из монастыря, и избавить от неподходящего супруга — если бы нашёлся местный безумец, готовый так рискнуть. Отъезжающий иностранец был лучшим вариантом, но и тут подошёл бы не всякий — рано или поздно король нашёл бы след беглянки и объявил её брак
