смущение закрутились внутри, доставляя практически физическую боль, и Нейна шарахнулась в сторону, вызвав улыбку у Тейлора. Он изобразил галантный полупоклон, в котором ей почудилась насмешка. И гордо фыркнув, она прошла в заполненный адептами двор, не обернувшись на своего «спасителя».
— Можешь не благодарить, — донеслось сзади. — Ещё встретимся, Нейна Аркур.
Она всё-таки обернулась, но Тейлора на месте уже не было. Наверное, проскользнул в ворота и смешался с толпой. Среди белых мантий целителей, чёрных одежд факультета тёмных искусств, зелёной формы адептов земли, серо-голубых воздушников, красно-коричневых огневиков, синих водников не было видно красноволосого парня в рубашке. Коричневых мантий, как у Нейны, тоже практически не было — все обычно выбирали специализацию к шестнадцати.
Внутренний двор бурлил людьми, знакомствами, встречами. Кто-то объединялся в группы, другие стояли парочками, редкие одиночки быстро сбивались в стайки. Ни с кем знакомиться Нейна не собиралась. Она вообще задерживаться в академии не собиралась — нужно было просто получить ответы на вопросы, а потом послать всех этих людей, академию и мир к демону. И надо постараться, чтобы он их точно принял.
Глаза сверкнули тёмной радостью от предвкушения при мысли о вызове демона, а на губах появилась злорадная усмешка. Может, прав был защитный артефакт, когда не хотел пускать её внутрь? Но было ли ей до этого дело? Первый шаг на пути к цели сделан, и ничто не могло заставить её передумать. Вся доброта и сочувствие к людям умерли вместе с матерью, сгорели в пламени, спалившем дом. У неё остался только чёрный демонический огонь, в котором хотелось сжечь весь этот жестокий мир! Хотя пусть живёт, лишь бы не мешал выполнению планов. А уж потом… Потом она отплатит обидчикам за всё разом.
— Привет, бездарность. — К Нейне подошли рыжая девица и два высоких белобрысых парня. — Как хорошо, что недоучек сразу видно по цвету мантии. В какой дыре тебя нашли? — говорила рыжая, а парни согласно кивали в поддержку слов предводительницы. Сами они красовались в серо-голубых мантиях воздушников.
Последние месяцы и так не баловали Нейну дружеским или приятным общением, но подвергнуться нападкам во дворе академии, она не ожидала. Внутренне сжалась от страха, но внешне никак этого не показала.
— Надо чего? Я денег не подаю. Это вам к храму Всегоспода в воскресный день, — отшивать людей Нейна научилась не так давно, но уже оценила всю полезность этого навыка. Глаза рыжей сверкнули злобой. Интересно, какую реакцию она предполагала? Смирение и раболепие? В любом случае такого отпора та не ждала и теперь полыхала ненавистью: румянец залил щёки, а пальцы рук согнулись, как когти хищной птицы, словно она собиралась вцепиться в лицо противнице.
— Ах, ты дрянь! Да я тебя с потрохами купить могу, ты мне подол мантии целовать будешь! — по знаку истерички двое верзил двинулись вперёд.
— Ты что, сумасшедшая? — Нейна засомневалась. Нападать на адепта во дворе академии мог позволить себе либо очень глупый, либо очень влиятельный человек. Впрочем, проверять блефует рыжая или нет, совершенно не хотелось. Помедлив секунду, Нейна позвала: — Март, — и схватилась за массивное кольцо, висящее на цепочке. Из пустоты раздалось глухое рычание, и нападающие замерли на месте.
— Оставьте, — догадалась скомандовать рыжая. — Никуда она не денется, — бросив напоследок пару враждебных взглядов, компания, наконец, удалилась. Нейна смотрела им вслед, но те быстро затерялись в толпе. Лишь мельком удалось увидеть, как рыжая зараза начала мило беседовать с маленькой брюнеткой. Вот эти первыми пусть катятся в Бездну.
— Спасибо, Март, — поблагодарила Нейна и погладила фамильяра, сидящего у ног. Призрачный волк, видимый только хозяйке, мотнул головой, дав понять, что для него это было несложно.
Звук гонга перекрыл гомон толпы и добавил суеты. Адепты начали ещё активнее тесниться, переговариваться, браться за руки. Чуть ли не строиться парами, чтобы двинуться к главному корпусу. Нейна осталась стоять на месте. Толкаться с первокурсниками она не собиралась, пропустить ничего важного не боялась, а вот оглядеться по сторонам очень хотела.
Двор академии показался ей даже красивым: кованые ворота и забор по периметру, деревья и низкорослый кустарник, статуи известных магов по краю большого пустого пространства, ещё недавно заполненного народом. Трёхэтажное здание главного корпуса выглядело внушительно и ухожено, центральная часть устремлялась ввысь одной большой и четырьмя маленькими боковыми башнями, правое административное и левое жилое крыло обнимали двор. Дальше, за основным корпусом, располагались учебные полигоны, оранжереи, подсобные здания и, конечно, библиотека — главная цель присутствия Нейны здесь.
— Пойдём, Март, — тихо, но уверенно произнесла она, — мама так подробно рассказывала про это место, что я словно сама была тут. И скоро мы с тобой найдём нужную книгу, — призрачный волк поднялся на лапы и с любопытством посмотрел на самую высокую башню, видневшуюся за левым корпусом. — Да, там точно должно быть описание «Звезды погибели». Это определённо наш шанс. Но сначала надо доказать свою безобидность и не привлекать внимания.
— У тебя довольно плохо выходит, — мужской голос прервал размышления, и Нейна обернулась. От резкого движения и вдруг поднявшегося ветра пряди хлестнули по лицу, загородив обзор.
— Ты ещё кто такой? — волосы пришлось вернуть на место, прежде чем удалось рассмотреть незнакомца. Парень выглядел невзрачным и каким-то больным: бледное лицо, зелёные глаза, светлые волосы, торчащие в разные стороны, серо-голубая мантия — глазу не за что зацепиться. Разве что рост был выдающийся — выше Нейны на голову, хотя и она была не из маленьких.
«Чему тут народ учат, что все такие болезные? Сначала помятый огневик, теперь замученный воздушник», — подумала Нейна и порадовалась, что останется тут ненадолго.
— Тот, у кого гораздо лучше с маскировкой и здравым смыслом. Ты стоишь посреди двора магической академии, бормочешь про пентаграмму вызова высшего демона, строишь мрачные рожи и всячески намекаешь на наличие призрачного фамильяра, — парень нахмурил брови, склонил голову набок, словно в глубокой задумчивости, и через секунду продолжил: — Действительно, что в этом подозрительного?
— Ну, знаешь… — злой румянец обжёг щёки Нейны, но воздушник снова перебил, не дав сказать, что она думает о непрошеных советчиках.
— Ещё бы сферу смерти активировала и, злобно хохоча, запустила её в толпу, — увидев замешательство на лице собеседницы, блондин закашлялся. — То есть ты в самом деле собиралась это сделать?
— Ты совсем дурак? Конечно, нет! Просто… — Сферу смерти она активировала перед
