— на выдохе сказал Хаген, заставив Агату снова остановиться и обернуться.
— Говорите, — напряженно велела она.
Я мотнул головой:
— Лучше уж всем и сразу. Кто еще здесь? Кто знает обо мне? И что за ритуал вы там проводите?
— Слишком много вопросов, мой мальчик, — отрезала Агата, продолжив спуск, но все же решила ответить на один вопрос: Хенрик Динокес здесь, но в столице думают, что он там. Вечером ему нужно вернуться. Еще Гроут и несколько наших многогранников сторонников — с ними вам еще предстоит познакомиться. О тебе они знают, — Чаккерс помедлила, а затем как-то слишком уж воодушевленно добавила: — Ты, Теодорес, наше знамя! Наша надежда на будущее. Весть о том, что ты выжил, многих заставила воспрянуть духом. Как я могла не рассказать?
Агата обернулась и ласково улыбнулась, что казалось, ей совсем не свойственно. Какое же разочарование ее ждет, когда она узнает, что я ей не внук. А об этом я так же собирался рассказать.
Меньше всего мне хотелось быть знаменем или идолом, ради которого люди идут на смерть. Но ведь они не знают всей правды, для них я мальчишка с императорской кровью, которого они будут защищать любой ценой только ради того, чтобы нести над головой как знамя и поднимать народ против узурпатора и его приспешников. Большинству из них ведь даже плевать, что они собираются усадить на трон юношу, который ничего не смыслит в государственных делах. Главное — усадить кого-то законного, кто бы ни поддерживал притеснение магов и не поддерживал Неспящих. Не выживи я, для их целей подошел бы и любой выживший человек, который был рожден от Девангеров. Даже одержимый властью Энамар-Лимар. Это нужно исправить.
Наконец мы спустились. Здесь не было никого и ничего, кроме темноты и каменных стен со всех сторон. Но несложно было догадаться, что и здесь где-то имеется потайной проход. Так и оказалось.
Агата прошагала к дальней стене, стукнула носком туфли по нижнему кирпичу и часть стены сначала ушла внутрь, а затем отъехала в сторону.
— Почему ты сказала, что за вами могут следить люди Ворлиара? — спросил я, шагнув вслед за Агатой в открывшуюся нишу. Ответить она не успела, из недр подземелья послышался душераздирающий крик, заставив Тунайта и Хагена замереть.
— А вот и причина, — загадочно ответила она.
Мы прошли по узкому коридору, пока наконец не оказались внутри душного, ярко освещенного зала. Здесь было людно, я насчитал не меньше пятнадцати человек. Кроме Динокеса и Гроута я никого не знал. Все эти люди увлеченно суетились вокруг большой клетки в центре зала, настолько увлеченно, что даже нашего появления не заметили.
Внутри клетки находился человек. Трудно было рассмотреть его внешность или даже определить пол, потому что все его тело было настолько истерзано, что живого места не осталось. И только когда человек поднял глаза, уставил на меня красный холодный взгляд — стало ясно, что в клетке едва ли человек.
— Вы похитили Неспящего? — окинул я недобрым взглядом присутствующих.
Теперь понятно, почему они так опасались людей Ворлиара.
Все вмиг замерли и уставились на нас.
— Мы проводим ритуал по изгнанию шаргановой силы, — первым подал голос Хенрик Динокес и вышел вперед. — Если мы сможем найти способ освободить этих несчастных от одержимости, получим немалое преимущество перед врагом, — затем он улыбнулся, слегка поклонился и добавил: — Рад, что вы теперь с нами, Ваше Величество.
Только стоило Динокесу озвучить, кто я, как все присутствующие в зале вмиг склонили головы и скрестили руки на груди, касаясь ладонями там, где у адамантийцев сердца — знак почтения правителя. Я отвык от таких приветствий вот уже, как две жизни назад, и все же решил вести себя, как и полагается императору — сделал вид, что ничего этого не заметил.
— Не знаю, каков ваш ритуал, магистр, — сказал я, — но что-то мне подсказывает, что такими методами вы не изгоните Неспящего, а лишь замучаете до смерти хозяина тела. Неспящие не терпят боль, ее они скидывают на человека.
— Вы хорошо в этом осведомлены? — снисходительно улыбнулся Динокес.
Что ж, все как я и предполагал. Всерьез меня не воспринимают, а лишь собираются использовать как инструмент для свержения ненавистного режима.
— Более чем, — спокойно ответил я, а затем не дав магистру ответить, велел: — Довольно почета!
Все стоявшие с опущенными головами, подняли на меня свои взоры. Динокес продолжал усмехаться, но теперь не снисходительно, а в легком замешательстве. Чаккерс тоже в недоумении косилась.
Я потянулся к кошелю-тайнику, вытащил алмазную корону и водрузил на голову.
— Позвольте, нам не нужны доказательства, мы верим вам, Ваше Величество, — торопливо начал было Динокес, но я взмахом руки прервал его.
Для окружающих, по всей видимости, это выглядело так, будто я помешался на своем высшем титуле настолько, что решил надеть корону для устрашения.
Но я сделал вид, что не заметил этих взглядов и начал доставать книгу.
— Вы все должны мне присягнуть, прежде чем мы продолжим говорить, — объяснил я.
На лице Динокеса, кажется, даже мелькнуло облегчение, а еще я точно услышал, как выдохнула Агата.
* * *
Мне присягнули все присутствующие. Все пятнадцать человек, находившихся в подземелье. Честно говоря, я опасался, что среди них могут оказаться предатели, но видимо, подпольщики тщательно относились к выбору соратников и потому во взглядах присягнувших не было даже тени сомнения. Теперь я мог не сомневаться в верности этих людей. В отличие от присяги Ворлиара, обойти присягу Девангеров способа не существует.
Пока проводил обряд, попутно знакомился со своими новыми верноподданными.
Большинство подпольщиков были из простого народа. Сильные многогранники, выпускники Аргаза, нежелающие мириться с тиранией Ворлиара. Из знатных здесь была только Агата-Санта, которой приходиться скрывать свое происхождение. А также молодой барон Дикандер — не присягнувший Ворлиару теневик. Барон потерял родителей во время Восстания Теней и спасло его от влияния Ворлиара лишь то, что во время падения рода Девангеров он находился в Аргазе. Динокес помог ему скрыться от ордена Теней. Официально Дикандер маг огня и земли. И это хорошо — его теневая способность будет нам весьма полезна.
Наконец, когда с обрядом было покончено, я приступил к основному: рассказал о главной проблеме. Весть об армии демонов на острове, конечно, никого не обрадовала, как и о том, что вскоре везде буду верховодить Неспящие, но и не сказать, что подпольщики
