птиц.
- Начинайте!
- Вот так! - взревел Герас. - Ну, давай же! Чего там застрял!
Взволнованный хор рукоплесканий раздался от наблюдателей, когда петухи бросились вперед, запрыгав в бешеном месиве хлопающих крыльев, рубящих когтей и вырванных перьев. Телемах вытянул шею, пытаясь получше разглядеть происходящее, когда птицы рванулись вперед и врезались друг в дружку. Их владельцы стояли на противоположных краях круга, размахивая руками и подбадривая своих бойцов. Серая птица тут же оседлала белую, молотя ее клювом в шею, последняя заизвивалась, пытаясь стряхнуть своего более крупного противника. Тогда серый петух запрокинул голову, вскочил, брыкаясь когтями и ударил противника в открытый бок. Белый петух отшатнулся назад, крича от боли, из глубокой раны под его крылом захлестала кровь.
- Ну, вот! - крикнул Герас. Он повернулся к Телемаху, широко ухмыляясь. - Что я тебе сказал? Серый легко расправится с тем, белым. Эта битва скоро закончится, ты только посмотри.
Телемах проигнорировал бахвальство своего друга и не сводил глаз с ямы, пока бой продолжался. Дрессировщик раненой птицы кричал на своего подопечного, умоляя его атаковать. Но азарт состязания был непреодолим для серого петуха, и он снова рванулся, набросившись на пораженного врага и пригвоздив его когтями к глинистой грязи. Белая птица беспомощно металась, кукарекая и дергая головой, когда ее противник неоднократно наносил ей удары клювом. Земля быстро залилась кровью, и Телемах почувствовал, как его сердце упало при мысли о потере последних своих жалких монет.
- Вот и все! - крикнул Герас. – Давай! Убей его! Прикончи ублюдка!
Раненая птица собрала последние силы, отшвырнула противника и отскочила назад, прежде чем серый петух снова смог атаковать снова. Наступила короткая пауза, пока оба бойца переводили дыхание, их груди вздымались и опускались от напряжения боя. “Белой птице пришел конец”, - уныло подумал Телемах. Ее перья блестели от крови, одно из ее крыльев было повреждено, а на месте выколотого глаза была темная сочащаяся дыра. Еще один удар наверняка решит исход поединка.
Среди пиратов раздались громкие рукоплескания, когда серый петух прыгнул вперед, чтобы покончить со своим противником. В последний момент белая птица почувствовала опасность и низко опустила голову, уклоняясь от атаки. Серый петух приземлился и развернулся, мышцы его напряглись, готовясь к новой атаке. Но белая птица среагировала быстрее, рванувшись вперед и перерезав последнему шею одним из своих острых когтей. Серый петух секунду постоял, шатаясь на месте, потом кровь хлынула из раны в его горле. Затем он плюхнулся на землю и впал в бешеную серию предсмертных агоний под громкие недоверчивые вздохи пиратов. Через мгновение белый петух опустил окровавленную голову и рухнул рядом с мертвым противником.
Оба владельца немедленно бросились вперед, чтобы помочь своим раненым птицам. Калкас наклонился к обмякшим бойцам и ткнул их палкой, проверяя признаки жизни. Толпа, молча, смотрела, с нетерпением ожидая его решения. После нескольких напряженных секунд он встал и указал на окровавленное тело маленького петуха, которое все еще дрожало, когда птица истекала кровью.
- Белый еще жив, поэтому он и побеждает!
- Да! - воскликнул Телемах, радостно ударяя кулаком по воздуху. - Я так и знал!
- Невероятно! - Герас сокрушенно покачал головой. - Я думал, что с этой птицей точно покончено.
Телемах ухмыльнулся: - Думаю, я все-таки кое-как разбираюсь в петушиных боях.
- Новичкам всегда везет! - ответил Герас с глубоким вздохом. Он покачал головой. - Ну, давай же. Забирай свой выигрыш и пошли отсюда. Нальешь мне немного выпить.
Толпа начала редеть, когда Телемах поспешил к одному из сборщику ставок. Когда он приблизился, коренастый пират оттолкнул пару мужчин и зашагал через яму к судье, на его искаженном лице кипела ярость.
- Ничья! - заревел он, указывая на петухов, которых уносили владельцы. - Обе птицы мертвы. Результат не должен засчитываться!
- Похоже, Гектор не доволен решением, - пробормотал пират слева от Телемаха.
- Похоже, - тихо ответил Телемах.
Он тяжело сглотнул, ярость закипала в его венах при виде первого помощника «Трезубца Посейдона». Гектор был назначен командиром большего из двух кораблей, которым вскоре предстояло совершать набеги на иллирийское побережье, и, хотя у Телемаха как у командира корабля были свои заботы, в душе он чувствовал облегчение, что ему не придется делить палубу с этим человеком в ближайшие дни. С того момента, как Телемах вступил в ряды пиратов, Гектор мгновенно невзлюбил его и глумился над ним каждый раз, когда представлялась возможность. Телемах постоял за себя и дал отпор, но это только усилило неприязнь между ними. Теперь он смотрел, как Гектор свирепо смотрит на судью.
- Серый умер первым, - официально сказал Калкас. - Значит, он проигравший.
- Мне плевать, - отрезал Гектор. – Все птицы мертвы. Это означает, что результат анулируется.
- Я не могу тебе помочь. Правила - есть правила.
- К химерам твои правила!
Судья нервно сглотнул, когда Гектор подошел к нему на шаг, ткнув мясистым пальцем в грудь. - Мне нужны деньги, на которые я поставил, старик, или у нас с тобой будут проблемы.
Телемах оглядел море лиц в толпе. Никто не решился вмешаться. Это было понятно, он знал, что среди пиратов Гектор пользовался репутацией опасно жестокого человека, отлично владеющего кулаками и умеющего обращающегося с мечом, и большая часть команды понимала, что бросать ему вызов было неразумно.
- Я сказал, верни мне мои деньги, - потребовал Гектор. - Ты сделаешь это, если хочешь сохранить свои зубы.
- Пожалуйста, господин, - взмолился Калкас. - Будьте благоразумны . . .
- Оставь его в покое, Гектор, - твердо выкрикнул Телемах, выходя из толпы. - Калкас прав. Твоя птица проиграла.
Гектор повернулся спиной к судье и скосил безжалостный взгляд на Телемаха. Уголки его толстых губ изогнулись вверх в жестокой ухмылке.
- Смотрите, кто это! Мальчик, называющий себя гребаным пиратом. - Выражение лица первого помощника стало жестче. - Никто не спрашивал твоего мнения. А теперь проваливай с моих глаз.
- Нет. - Телемах заставил себя стоять на своем, когда к нему приблизился первый помощник. Со всех сторон другие пираты, молча, наблюдали, проявляя большой интерес к этому неожиданному продолжению дневных развлечений.
Гектор зарычал и сплюнул на землю: - Ты глухой, что ли? Я сказал, отвали, мальчик!
Телемах пристально посмотрел на него: - Я не мальчик.
- Это правильно? Ты мог меня одурачить. - Гектор усмехнулся и подошел ближе. - Посмотри на себя. Думаешь, ты такой крутой только
