я, смотря на мужчину прямо.
— Вы должно быть слышали о том, что в последние годы империя взяла курс на приручение и одомашнивание драконов?
Я кивнула.
— И считаю это провальной идеей, — не стала скрывать. — Я не один раз об этом писала профессору. Драконы — особенные магические животные. Их нельзя одомашнить и приручить. Они слишком умные и свободолюбивые. С ними можно только попытаться найти общий язык и подружиться.
— Именно поэтому я и приехал к вам. Так вышло, что у меня появился маленький дракончик, и мне срочно нужен маг, способный его понять и вырастить человекоориентированным. Профессор сказал, что никто лучше вас с этим не справится. Я хотел бы предложить вам работу.
Мысли кинулись в безумный хоровод. И раньше, чем они улеглись, я выпалила:
— Миллион имперусов!
— Но работа будет выездная. Вам придется жить в моем поместье до достижения результата, — спокойно согласился герцог на мое очень смелое требование.
И тут я подумала, что правильно всё время твердит Розина — семь раз отмерь, один отрежь. Возможно, я только что совершила огромную глупость. Я ведь никогда не имела дел с драконами и сто процентной уверенности в успехе гарантировать не могла. И что же тогда получается? Я за миллион имперусов согласилась на пожизненное рабство? Герцог, конечно, мужчина видный, но у меня другие планы на жизнь.
С другой стороны, кто еще мне даст миллион, чтобы откупиться от соседа? Само собой я не собираюсь спускать с рук отцу его возмутительную выходку, но кто знает, как обернётся дело? Возможно, мы и правда можем лишиться своего дома. И ладно я, а куда пойдут Розина и Люсия? А виверн? А старенький Гром — шипокрыл, который живет у меня во дворе в тёплом вольере и уже не может летать?
— Только если я перееду к вам со всей своей живностью и родственницами, а на мой дом и землю будут наложены охранные щиты, которые тоже оплатите вы, — решительно сказала я, рискнув поднять цену выше.
Работа мне предстояла серьезная. К тому же это я еще не спросила, где он этого дракончика взял. Как известно, в неволе они не вылупляются, а значит малыш может быть уже травмирован разлукой со стаей.
— Договорились. Готовы подписать контракт?
— Вы даже контракт подготовили? — неподдельно удивилась я.
Просто такая спешка настораживала. Вообще вся эта внезапная активность, возникшая вокруг моей скромной персоны, настораживала.
— Леди Софьяна, я очень занятой человек, поэтому предпочитаю не тратить время на длительные переговоры и раздумья. Если мы заключим сделку, я выпишу вам чек, дам на сборы три дня и пришлю за вами всеми транспорт, а охранная фирма опечатает ваши владения. Мне показалось, что вы тоже предпочитаете решать вопросы без проволочек. Я ошибся?
Ну прямо руки выкручивает! Я не привыкла к такому динамичному развитию событий.
Глава 3
Стефан Асчер, герцог Венчерский
— Благодарю, профессор, вы мне очень помогли. Девушка согласилась на работу.
После возвращения с удачных переговоров я зашёл выразить благодарность старому другу отца, который мне и подсказал, где искать решение, казалось, нерешаемого вопроса.
— А я вам говорил, герцог, что Софьяна Долгинская — именно то, что вам нужно. Высокий уровень дара, живой ум и нестандартный подход, на который не оказало пагубное влияние наше заскорузлое академическое образование. Самородок, если хотите, — обрадовался лорд Клачинский и даже вскочив из кресла, принялся расхаживать по своему кабинету, продолжая расхваливать девушку на все лады.
Но мог не стараться. Я и сам сразу понял, что она — подарок судьбы. Наняв её на работу, я решу сразу несколько важных задач.
Софьяна — аристократка, но совершенно лишена светского лоска и условностей. Я навел справки и выяснил ее судьбу. Отец девушки отправил её с глаз долой, едва её мать сгорела от магической лихорадки, бушевавшей в империи двадцать лет назад. Герцог хотел сына, а не дочь, поэтому женился во второй раз и с тех пор предпринял множество попыток родить наследника, но судьба ему не улыбалась — он обзавелся ещё шестью дочерями, которых пришлось содержать. Это плюс разгульная жизнь, которой в последние годы герцог пытался заглушить разочарование, и довели его до банкротства. Старшей дочерью Долгинский не интересовался и в её судьбе никакого участия не принимал, чем сделал ей огромный подарок. Благодаря сильной аристократической крови Софьяна получила не просто начальный уровень магии, которой обладает любой крестьянин, но и ярко окрашенный дар зоомага — редкого специалиста по работе с магическими животными. А живой ум и стремление к лучшей жизни будили в ней жажду черпать знания из всех доступных ей источников. Потому не ограниченная условностями девушка мыслила нешаблонно — что и нужно для реализации моей революционной идеи. Я собирался разводить драконов и воспитывать их верными помощниками в военной службе, в спасательных операциях в труднодоступных районах, при тушении лесных пожаров и прочих полезных для империи миссиях. Ведь мы получим огромную мощь в воздухе!
Вот только пока у ни у кого из специалистов ничего не выходило. Драконы на контакт с ними не идут ни в какую, оставаясь свирепыми и неуправляемыми монстрами. Но интуиция мне подсказывала, что у Софьяны может получиться.
Вторым очень выгодным для меня моментом было то, что Софьяна согласилась переехать в моё поместье. Это отвадит от его ворот толпу потенциальных невест. Я смогу запустить в свете сплетню, что помолвился с дочерью графа Долгинского. Происхождение Софьяны позволяет ей выйти замуж за герцога, внешность девушки более чем привлекательная — прекрасная фигура, благородные золотистые локоны и просто потрясающие ярко-зеленые глаза, заставившие замереть даже моё искушенное сердце. Никто не удивится, что я выбрал в жены именно её.
Сама Софьяна даже знать об этом не будет, так как далека от высшего света. А если до неё донесутся слухи — скажу, что это просто досужие домыслы. Так что миллион имперусов плюс сопутствующие расходы — невысокая плата за такие выгоды.
— …А главное то, что Софьяна искренне любит животных и совершенно бескорыстна, — донеслись до меня последние слова профессора.
С бы этим поспорил, — подумал с усмешкой. Девушка без колебаний объявила цену, она не живет в розовых мечтах. Хотя когда я к ней приехал, в гостиной находился один неприятный тип, и Софьяна явно хотела от него поскорее избавиться. Возможно, он ей каким-то образом угрожал, и я стал ее невольным спасителем?
Я нахмурился. Думать, что заполучил девушку лишь потому, что её загнали в угол, оказалось неприятно — немного обесценивало прекрасную сделку. Вроде я
