от нас с Ирис, она была совершенством. Значит, могла найти выгодную партию и помочь нам всем не скатиться в нищету.
Первый сезон, который сестрица провела в столице, оказался не слишком успешным. Дейзи хоть и получила целых пять предложений руки и сердца, но отвергла с их негодованием. «Подумать только, стать женой торговца/мелкого дворянина/помещика!» — надув алые губы, возмущалась сестрица. — «Я была рождена не для этого!» И родители ее поддерживали, уверенные, что их сокровище достойно самого лучшего. Возможно даже… Мага!
Лично я считала их идею утопической. Все знали, что маги не женятся на обычных смертных. Недосягаемые, словно боги, они всегда выбирали супругу из ближнего круга, с прекрасной родословной и высоким уровнем дара, чтобы укрепить свое положение и усилить дар потомков. Дочь небогатого помещика с окраины, какой бы красивой она ни была, уж точно не подходила на эту роль.
Вот только Дейзи с упорством барана мечтала о лучшей жизни. И готова была идти до конца. Но, кажется, кого-то посетило долгожданное озарение.
Я села на диванчик, а корзинку поставила на небольшой столик перед собой, собираясь рассортировать растения для правильной заготовки. Например, берстянку следовало высушить на солнце, а потом в ступке растереть в порошок. Медовушку выварить до получения сладкого сиропа, хорошо помогающего от кашля. Как и соцветия горстики, сироп из которой предстояло соединить с одним лечебным составом в определенной пропорции.
Как раз такое средство аптекарь и попросил меня сделать для госпожи Ариден. Бедную старушку уже месяц мучил жуткий кашель. Денег на маг-помощь у нее не имелось, поэтому оставались только зелья. Их я и продавала нашему аптекарю. Конечно, недорого, он перепродавал их намного дороже, но я хотя бы немного помогала родным.
К слову, я обладала уникальной особенностью. Полностью лишенная дара, без малейшей магической искры, я как никто другой разбиралась в травах и по вкусу могла определить состав любого зелья, вплоть до миллиграмма. Впрочем, все вокруг считали мою удивительную способность совершенно бесполезной, поскольку шанса на ее развитие, как и на обучение в магической академии у меня не было. А без диплома аптекаря я не имела права торговать своими составами, какими бы хорошими они ни получались. Жуткая несправедливость, но что поделаешь.
— Я не выйду за него! Никогда! — раздался новый вопль, а следом звук громко хлопнувшей двери и топот убегающих по лестнице ног.
Я на это никак не отреагировала, продолжая методично разбирать травы.
— А, Шанталь, это ты, — произнесла мама, входя в гостиную. — Уже вернулась?
— Доброе утро, матушка, да, вернулась, — улыбнулась я.
Окинув родительницу быстрым взглядом, я заметила, что она устала, взволнована и явно расстроена.
«Что же это за письмо такое, если вызвало такую бурю эмоций?»
— Доброе? Я бы так не сказала, — пробормотала она, останавливаясь у окна.
Ровная спина, гордо расправленные плечи — в моей матери чувствовалась порода и стать, несвойственная женщинам ее положения и родословной.
— Дейзи вернулась? — как бы между делом поинтересовалась я, откладывая желтые соцветия горстики в сторону. Осыпавшаяся пыльца тут же окрасила кончики пальцев в желтый цвет.
— Да. Час назад.
Матушка продолжала стоять у окна и обнимать себя за плечи, как будто замерзла, хотя погода сегодня выдалась по-настоящему теплая и солнечная. Я молча продолжила свое занятие, прекрасно зная, что сейчас лучше ее не трогать. Когда созреет, сама все расскажет.
— Шанталь, — минут пять спустя начала матушка, подходя ко мне и присаживаясь на соседний диванчик, — поговори с ней.
— Сомневаюсь, что Дейзи меня послушает, — ответила я, стряхивая крохотную пыльцу с пальцев. Если вовремя этого не сделать, придется потом целую неделю ходить с желтыми следами.
— Может, как раз тебя Дейзи и послушает, — вздохнула она и добавила тихо: — У нас неприятности, Шанталь. Крупные неприятности. Если Дейзи откажет этому магу… История может закончиться очень плохо. Для всей нашей семьи.
А вот это звучало серьезно. Значит, все-таки какой-то маг обратил внимание на сестрицу, и той его интерес пришелся не по душе. Мне стало любопытно.
Отложив травы в сторону, я посмотрела на встревоженную матушку.
— Что случилось?
— Мы получили письмо. От герцога Райта.
Я вздрогнула и на мгновение прикрыла глаза.
Даже я, далекая от светской жизни и сплетен, слышала это имя и знала, что за человек… Нет, маг, за ним скрывался. Безжалостный убийца, гений и правая рука императора, один из сильнейших волшебников нашего мира, которого боялись если не все, то большинство. А еще ему было далеко за сто пятьдесят лет.
У меня не нашлось слов, и тогда матушка достала из кармана измятое письмо и зачитала вслух:
— Я, герцог Вэлор Райт, сообщаю, что выбрал в супруги вашу дочь. Прошу к двадцатому числу этого месяца подготовить невесту. Свадебная церемония состоится сразу по приезду. Герцог Райт.
В гостиной еще несколько секунд царило молчание.
— Шанталь, ты понимаешь, что это значит? — тихо спросила матушка.
— Что герцог Райт решил сделать Дейзи своей женой, — с трудом выдавила я, сжимая кулаки.
Все как хотела дорогая сестрица. Богатый, знатный, знаменитый. Еще и маг.
Вот только старый. Пусть герцог и обладал невероятной силой, но даже он не мог сдерживать старение вечно. Маги жили долго, но никогда не более двухсот лет. Так что лет пятьдесят у герцога еще оставалось. Но не у Дейзи.
— Шестой женой, — заметила матушка. — Пять предыдущих жен он уже похоронил. Пять, Шанталь. И нашей Дейзи грозит пополнить этот список.
— Я поняла.
— Мы должны что-то предпринять.
— Но что мы можем? Ты ведь понимаешь, что отказать нельзя.
Подобного унижения герцог Райт не простит. Таким не отказывают. Если мы посмеем воспротивиться его воле, нам конец. У императора просить защиты было бесполезно. Что ему дело до какой-то человеческой семьи?
— Но Дейзи ничего не желает слушать.
В этом была вся Дейзи. Ее никогда не волновали чужие судьбы. А ведь сейчас в опасности оказались все мы.
— Я поговорю с ней, — поднимаясь, пообещала я.
— Спасибо, дорогая. — Матушка вздохнула с облегчением. — Я знала, что на тебя можно положиться.
Поднявшись на второй этаж, я столкнулась с Ирис. Ни капли не смущаясь, моя десятилетняя сестренка стояла возле двери в комнату Дейзи и прижималась к ней ухом.
— Ты что делаешь? — возмущенно прошептала я, подходя ближе.
— Тс-с-с, — приложив палец к губам, прошипела
